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L’acier tranchait la chitine et se couvrait d’ichor. Sur le sable, de pauvres hères affrontaient une horde de scarabées mangeur de chair et il devenait rapidement clair que les insectes seraient repus ce soir. Le crissement hideux des élytres et le frottement des mandibules arrachant la viande prédigérée des os laissa rapidement place à un nouveau spectacle dégénéré.

Sous les rires distingués des nobles druchiis et les ricanements grinçants des harpies survolant l’arène, une asur enchaînée fut offerte en pâture à un puissant dragon noir et dans la lutte symbolique, elle ne réussit à lui arracher qu’une écaille quand la bête lui arracha la tête d’un coup de crocs dédaigneux avant de se repaître du frêle festin. Déjà, la foule d’esclaves et d’esclavagistes réclame plus de sang et grogne contre ce sable dont on perçoit encore par endroit le jaune naturel sous le carmin offert.

La maîtresse de l’arène s‘avance sous les huées et les hourras, solennelle dans son armure noire et or, son masque à deux visages ricanant et pleurant face à la plèbe :

-« Assez, assez ! Où sont le spectacle et le drame ? Où sont le sang et la sueur ? Où sont les glorieuses proies prêtes à mourir pour notre bon plaisir ? Qu’est-il advenu des bêtes cruelles de jadis ? Vous voulez plus de sang ? Vous voulez être libérés de votre ennui ? NE VOUS ÊTES-VOUS PAS ASSEZ DIVERTIS ? »

Le rugissement de la bête au mille visages n’indiquaient qu’une réponse : Non. Et seule au milieu de l’arène, la régisseuse rit devant le vacarme :

-« Alors attendez encore un peu mes chéris, car à nouveau je vous offre du sang et des héros tragiques, à nouveau je sacrifie à votre bon plaisir des esclaves et à nouveau vous serez RASSASIÉS !

Dans quelques heures, je vous offrirai un chasseur hors-la-loi contre deux loups noirs ! Je vous offrirai des Fous de l’Ostland contre deux griffons ! Je vous offrirai une Alliance de générations contre une ours blanche et ses trois petits ! Je vous offrirai deux des nôtres, une amazone de Lustrie et même un champion chaotique contre trois trolls de pierre, affamés depuis des jours !

Vous en voulez plus ? Alors je vous offrirai un explorateur du sud et un nain aux armes étranges face à quatre chasseurs de la Drakwald et leur chef gigantesque ! Je vous offrirai trois mages face aux leurs souhaitant les purger de ce monde ! Je vous offrirai des bannis, des rejetés et des solitaires face aux grandes Arachnorok gobelines ! Je vous offrirai les prêtres des pathétiques dieux de l’empire et leurs ennemis mortels ! Et pour ceux qui se prétendent prêts à faire face à tous les risques, je vous les offrirai avec les arbres malades de la Loren ! »

Une lampée de vinasse pour se donner du courage. Il en avait besoin, de vinasse, pas de courage. Thalysandre reboucha sa bouteille en coulant un regard amorphe sur les tribunes ou s'entassaient maitres et esclaves, roturiers et nobles, elfes et harpies, ainsi que tout un tas de choses qu'il n'aurait pas su nommer. On lui avait indiqué qu'il ferait équipe avec deux de ces "humains", des créatures assez étrange à ses yeux. Et puis il y avait cette noble dame, enfin, elle était assez différente de l'idée que Thalysandre se faisait des nobles. Si elle était si riche, pourquoi elle avait aussi peu de vêtements ? Elle avait pas assez d'argent pour un manteau ? En plus avec le froid et l'humidité ambiantes sur cette fichue arche noire...

Il se retourna vers le reste du "bestiaire". C'était une idée amusante que ce truc de faire se fritter des monstres et des gens de toutes sortes comme ça. C'était un peu comme ses combats de coqs, sauf qu'il allait pouvoir se battre lui même. Une excellente occasion de prouver sa valeur. Hé, après tout, il était le meilleur épéiste de Naggarythe... ou il pourrait l'être si il faisait l'effort... surement... peut-être.

Une foule de bêtes étranges attendaient dans les gradins, échangeant des pièces en hurlant leurs paris. Ah, les paris, quoi de plus excitant ? L'elfe sentait ses veines frémir d'excitation à cette seule idée. Tout devenait plus excitant, plus agréable et plusi intense si l'on y ajoutait du risque et du gain. Certes il pouvait se faire broyer la tête dans cette arène, mais si il rajoutait des chances de perdre ou de gagner de l'argent en plus, alors il serait doublement plus excité. Avec une attention candide, il consulta le programme, avec une moue pensive et une bouteille de vin en guise de compagnie.

Donc ils auraient à affronter des trolls. Des machins plutôt gros et très sales. Il avait entendu des nains parler de ces bêtes. Des créatures embêtantes s'il en est, mais il avait vu à quoi ressemblait son propre groupe. Les deux "humains" avaient l'air d'être des combattants furieux, à défaut d'être quoi que ce soit d'autre. Meh... Courte hésitation, puis un haussement d'épaules et un sourire narquois.

Addaioth favorise les audacieux. Et d'ailleurs, quand bien même il ne les favoriserait pas, ça n'empêcherait pas qu'être audacieux c'est bien. Alors Thalysandre de brandir cinq pièces d'argent et de crier, sa voix presque cassée luttant pour jaillir de sa gorge d'elfe pas fini : "je mets cinq pistoles sur mon groupe ! Cinq pistoles ! Addaioth ná astarmo !"

Après avoir mis une mise maximale sur sa propre tête, l'elfe détourna son attention vers les autres groupes et autres paris potentiels. Hum...

Un archer "humain" contre deux loups sauvages. Simple, mais efficace, ça promettait d'être intéressant. Thalysandre se pourléchait les babines à l'idée de voir ce combat finir à coup de couteau et de crocs dans le sable sanglant. Mouais, ça valait au moins qu'il mette une pièces d'argent sur cet archer. "

Lui restait donc dix pièces. Le combat suivant était avec un groupe hétéroclite d'humains. Thalysandre ne connaissait pas assez bien cet espèce pour savoir ce que sont la sénescence et la sénilité, alors il ne vit qu'une équipe visiblement parfaite, face à quelques animaux. "Un conseil, n'attaquez pas les petits en premier, ça rendrait leur mère furieuse et elle pourrait vous attaquer éperdument. À la place, exploitez le fait qu'elle doive protéger ses petits pour la harceler tout en l'empêchant de passer à l'offensive et une fois qu'elle est morte, faites en de la chair à pâtée ! Ha ha ! Je mise trois pièces sur vous, l'alliance des générations !"

Les suivants, il les jaugea d'un œil peu attentif et contempla les bestioles. Puis dans un geste qui faillit éparpiller la moitié du contenu de sa bouteille s'exclama : "ah, ceux là je crois bien qu'ils ont leurs chances oui, ils ont leurs chances, mais pour autant je m'en fous, je vais miser deux pièces sur les araignées parce que voir cette bande se faire aspirer la chair par des arachnides sera d'autant plus marrant si j'y gagne quéque chose. Et puis de toute façon je fais ce que je veux donc : deux pistoles pour les araignées OGM !"

Pour le trio d'humains dévots qui allait devoir affronter des forces du chaos, Thalysandre hésita bien plus. Au vu de ces trois créatures humaines, et au regard de ce qu'il y avait en face il en vint à la rapide conclusion qu'ils se feraient massacrer. Non, mais enfin, genre, ils pouvaient bien se reposer sur de la magie et sur leurs dieux primitifs mais enfin... la magie c'est jamais une source sûre, surtout que là c'était des humains. Thalysandre n'avait jamais vu cette espèce faire de la magie et doutait même qu'ils en soient capables.
Bon, par contre, hors de question de parier sur les démons. L'elfe avait quand même des principes. Ses parents avaient participé à la grande guerre contre ces saloperies, et même si ça n'était qu'un jeu, il ne voulait surtout pas s'abaisser à parier sur ces choses. Pouah ! Quel déshonneur ! Faudrait être taré pour même donner une once de soutien, fut-il purement abstrait, à des démons du chaos, et que les elfes qui tenaient cette arène en aient invoqués pour se distraire l'outrait au plus haut point. Heureusement, Malékith le grand n'aurait jamais laissé passer ça, pas vrai ? Pas vrai ?
Aussi, il décida de ne rien miser sur ce combat là. Il le regarderait quand même cela dit, histoire de comprendre comment marchent ces humains magiques.

Il avait donc encore cinq pièces d'argent en poche, et tant d'autres groupes à regarder.
La bande suivante qui se faisait appeler "l'agence tout risques" le laissa un peu pantois. Sérieusement, qu'est-ce que c'était que ce regroupement de fous ? C'était une bande si improbable que ça prêtait à rire. Alors pour la peine, deux pistoles sur ce groupe.

Ensuite il y avait cet humain au chapeau et ce nain. Bah, les nains sont une source sûre, des guerriers braves et valeureux, avec de l'adresse et de la pugnacité à revendre... disons... allez, une petite mise. six sous.

Lui restait deux pistole et six sous. Le groupe suivant était, terrifiant. En fait, un sentiment puissant s'éleva depuis ses entrailles, comme s'il avait reconnu instinctivement l'essence des pires ennemis de son peuple dans cette bande. Avec un frisson d'horreur, il décida de parier plutôt sur les mages de batailles et les chevaliers du suaire. On verrait bien.
"Allez, une pistole sur ceux là. Aux suivants."

Le dernier groupe avait l'air de gens déterminés. Un duo de combattant n'utilisant pas de magie mais de l'adresse et de la chance, ou de la malchance selon. Bah, ils valaient bien les une pistoles six sous qui lui restaient. Alea Jacta est et Loec ná astarmo.

Maintenant, place à la danse de la guerre ! Ça va castagner, ça va poutrer, ça va saigner de la plus elfique des manières, sophistiquée mais brutale, barbare mais raffinée, mourir ou être mouru...

Je m’avançais à la suite de deux gardes le long d’un grand couloir qui semblait traverser le navire de part en part. Au-dessus de nos têtes, un vacarme assourdissant nous parvenait, étouffé par les différents étages qui nous séparaient de la surface.
J’avais passé les derniers jours à tourner en rond dans ma cellule, comme une panthère dans une cage, à ruminer ma rancœur contre mes geôliers et à tenter de deviner ce qui m’attendait et j’étais maintenant impatiente de savoir à quelle sauce j’allais être mangé.

Le bruit ne cessait de prendre de l’ampleur à mesure que nous avancions et après avoir traversé une série de pièces et de couloirs austères et gravit plusieurs escaliers, nous arrivâmes à la surface dans une petite pièce carrée dont l’un des murs était une lourde herse de fer et je pus enfin voir quelle en était la source. De l’autre côté des barreaux, une immense arène s’offrait à ma vue, une grande piste de sable et tout autour des gradins remplis à craquer de spectateurs en délire.

L’un des deux gardes qui m'avait escorté me tira par le bras et me désigna d’un signe de tête une lourde table en bois massif sur laquelle je découvris, non sans un certain plaisir, mes deux sabres et mon pistolet à silex. Je m’en saisis et les inspectai longuement, mais je dus reconnaître qu'elles avaient été bien traitées.

La porte s’ouvrit à nouveau tandis que j’étais affairée à m’équiper, vérifiant l’équilibre de mes deux armes dans mon dos et chargeant de poudre mon pistolet. Un autre homme un peu étrange entra escorté lui aussi par deux gardes, et comme moi se dirigea vers la table pour s’équiper. Après son passage, je notais du coin de l'œil qu’il restait plusieurs armes et je me demandais à qui elles pouvaient appartenir.

Je n’eus pas à attendre longtemps pour le savoir, mais je haussais un sourcil lors de l’entrée des deux prisonniers suivants, il s’agissait d’elfes noirs. L’un d’entre eux semblait être un vétéran, son allure était peu soignée mais pour un œil aguerris comme le mien, il ne faisait aucun doutes qu’il était, ou avait été, bon combattant, la seconde était une très belle femme à la musculature fine avec l’air hautain qui après s’être débarassé d’un mouvement de l’épaule de ses deux gardes se dirigea vers la table pour récupérer ses armes.

J’étais en train de me demander si nous allions devoir combattre ensemble ou nous affronter quand un nouvel elfe entra dans la pièce. Levant les yeux de ses notes il dit :
« Ah parfait, cette équipe-ci est prête. Vous avez aujourd’hui l’immense privilège de combattre pour vos vies dans l’arène noire. Vous y affronterez ensemble des créatures fascinantes, pour le plus grand plaisir de nos spectateurs. Inutile de vous dire que je compte sur vous pour mourir de manière spectaculaire et violente. »
Il fouilla quelques instants dans ses notes avant de reprendre :
« Pour vous, la maîtresse de l’arène a décidé que ce serait les trolls de pierre. Hmmm, excellent choix. Trois trolls de pierre, ça devrait être amusant. Bien, dans quelques instants ce sera à vous de jouer. Je ne vous dis pas à tout à l’heure, il y a peu de chances que vous reveniez entier. Si toutefois vous voulez faire des paris sur votre combat ou celui des autres équipes, c’est le moment ou jamais. »
Certains de mes compagnons d'infortune sortirent quelques pièces, afin de miser sur divers combats. Pour ma part, je ne souhaitais pas participer à cette macabre loterie, mon seul pari était celui de la vie, ou plutôt de la survie, et mon gain serait l’expérience que je saurais tirer de cette aventure.

Ceci étant fait, l'elfe s’en alla au petit trot, pressé d’accomplir une autre commission, suivi par les gardes qui refermèrent la porte derrière eux.
Un lourd silence s'abattit sur la pièce tandis que la lourde porte de bois se fermait, scellant inexorablement notre avenir proche.
L’ambiance dans les gradins devenait électrique, le spectacle n’allait plus tarder à commencer. Je parcourus la pièce d’un coup d'œil circulaire, chacun se préparait à sa manière au déferlement de violence qui allait prochainement s'abattre sur nous. Pour ma part, je saisis comme toujours avant un combat le petit pot de peinture noire dans mes affaires, et m’enduis le visage, d’une tempe à l’autre en passant sur mes paupières closes d’un long trait noir et épais que je laissais couler sur le haut de mes joues, telles des larmes.
Après cela, je m’approchais de la grille, et je commençais à faire quelques mouvements pour échauffer mon corps, faisant rouler mes épaules, étirant mon dos et mes jambes, pour tenter de mettre mes muscles en alerte après ces longs jours d’inactivité en cellule.

Ces saloperies d’oreilles pointues voulaient du spectacle, et bien ils allaient en avoir. J’allais leur montrer comment une fière guerrière de Lustrie fait face à son destin.

J’ai renoncé à comprendre ce que je fous là depuis belle lurette. Je ne comprends pas non plus la langue des drôles de créatures qui nous gardent ni pourquoi je suis avec deux enfants de sexe indéterminé, habillés comme des bourgeois. L’un a emprunté une armure à son grand frère, l’autre a l’air de sortir d’une pension pour jeune fille. J’aurais mieux compris que j’étais là pour combattre si j’avais été avec des gens d’un âge normal, genre quarante ans. Brièvement, j’ai envisagé une mise en scène tordue pour m’annoncer ma paternité – ça serait inattendu, mais j’ai eu une longue vie remplie d’alcool et de drogues diverses, alors pourquoi pas.

Ce qui est le plus saugrenu en réalité c’est le cheval. On ne s’attend pas à en voir un dans un espace clos et je lui jette des coups d’oeil inquiet. J’en viens à me dire que je devrais invoquer un porte peste. J’ai besoin d’un allié dans ce bordel. Ça effraiera les petits, mais qu’est-ce qu’ils vont me faire ? M’éternuer le lait de leur mère sur la figure ? Celui qui a les cheveux blonds très pâles – je refuse de dire « blanc », c’est pas une couleur normale – sent un peu la magie, mais il a l’air si jeune et insignifiant que je suis incapable de l’envisager comme une menace. Je m’assois en tailleur et commence à invoquer.
C’est là que l’arène s’est ouverte, et que nos vrais ennemis sont apparus. Des religieux. Au milieu de ma méditation, je ne peux m’empêche de retrousser les lèvres pour afficher un rictus de dégoût. Maintenant c’est devenu évident, on veut me tuer.

C’est le moment que choisit l’autre pour baragouiner super longtemps en bretonnien. Aucune idée de ce qu’il dit, mais il – ou elle – a l’air déterminé à nous expliquer quelque chose. Bah, si ça l’occupe…
L’air à côté de moi devient verdâtre et épais, des mouches sortent de ma bouche, de mes trous de nez - et d'ailleurs, mais on ne donnera pas le détail devant des enfants. Les deux petits ont une réaction de surprise bien compréhensible, je leur explique :

« Nan c’est rien, c’est pas pour vous. NE T’INQUIÈTE PAS JE TE DIS. »

J’ai l’opinion bien ancrée qu’un étranger peut comprendre une langue normale si on lui hurle dessus.

Une arène remplis d'elfe sanguinaire, des compagnons aussi tarés les uns que les autres, la perspective d'une mort lente et douloureuse... Mais par la dame, qu'est ce que je foutais là !? Pourtant Zod m'avait bien dit que les montagnes des larmes étaient par là... Je voulais juste le saluer et avoir la chance de vivre quelques aventures à ses côtés. Puis il y a eu le passage à Bordeleau, la négociation avec le chef pirates à coup de combat de perroquet, pour finir par la fuite face à un poulpe géant (ou était-ce un calamar ? Je me souviens plus du nombre de tentacules) et j'étais parti revoir mon camarade de la gueule... Jusqu'à ce que je me rende compte qu'entre lui et moi se trouvait une civilisation complète de cinglé dévêtu et complétement barjo. Enfin oui, en Bretonnie on avait les mêmes dans nos sapins, mais eux au moins semblait enclin à la discussion entre deux volées de flèches. Et avant même que je dégaine mon épée et me prépare au combat, je me suis retrouvé saucissonner comme un malpropre et vendu à ces sales druchi. Encore être devenu un prisonnier n'était pas le soucis (les aléas des voyages, j'avais l'habitude) mais seulement 3 pièces contre moi !? Hé suis un chevalier d'la dame, bon sang ! Pas un vulgaire macaque dans une boite de fer ! M'enfin, j'pensais trouver un moyen de me tirer de là, comme toujours, et puis on m'a jeté dans la fosse.

D'un côté, on m'avait proposé de regagner ma liberté si je gagnais un combat dans l'arène, face à une saloperie de leur foire au monstre. En soit, c'était pas bien différent de mes Wellentag. En plus j'avais la possibilité de parier sur des combats d'autres malheureux dans la même détresse que moi (j'vois pas en quoi c'est utile de faire parier les prisonniers, mais autres cultures, autres mœurs je suppose). Oui normalement "les jeux d'argent c'est pas très chevaleresque. Faut rester droit en tout temps. Et blablabla" mais au bout d'un moment, on a envie de parier toutes ses possessions, jusqu’à ses sous-vêtements (pas que ça m'est déjà arrivé, me faites pas dire ce que j'ai pas dit) pour espérer gagner le jackpot. Puis de toute façon, j'allais sûrement mourir, donc à quoi bon avoir peur de perdre quelques pièces. Le hic, c'était avec qui je faisais équipe.

On avait de tout. Une sorte de vieux en robe qui empestait la magie (comment je le sais ? les sorciers maléfiques se ressemblent tous de toute façon), un escargot-scorpion tigre, blindé, brillant qui sentait la lavande (et moi qu'arrête pas de dire que le chaos, c'est juste une loterie en plus compliqué). Et le pire... un Couronnois... Ah j'peux vous garantir qu'à côté, les deux autres étaient un peu près réglos. Vous savez pas ce qu'ils font à leur monture quand on regarde pas (enfin c'est ce que j'ai entendu dire, mais l'ivrogne qui m'avait dit ça était une source extrêmement fiable). Bon j'admets que suis pas aussi propre que je le faisais entendre (j'en porte la preuve à la ceinture) mais règle de base du chevalier : tout ce qui mauvais de l'extérieur est forcément plus mauvais que toi. Par je ne sais quelle divinité supérieure, on a réussi à pas s'étriper dans la minute qui s'ensuivit. On a même réussi à trouver une stratégie ainsi qu'un nom à cette équipe loufoque. C'est ainsi que l'Agence tout Risque allait affronter de terrible... puissant... dangereux... buisson sur patte.

Oui, les esprits de la forêt d'Athel Loren étaient pas à prendre à la légère, je sais. Enfin non je sais pas, j'ai pas pu en débroussailler car on m'avait interdit de le faire à l'époque (une histoire de garder des bonnes relations avec les bouleaux, ou une connerie du genre). Mais vrai qu'on se tapait quatre furies en bois et leur gros copain de plusieurs mètres de haut. Ça sera pas facile, mais j'ai déjà gagné des combats qu'on pourrait qualifier de suicidaire (je suis un chevalier bretonnien, c'est un métier à risque de nos jours). Le plan, c'est de jouer sur la mobilité de ma monture et d'occuper ce joyeux bosquet pendant que le mage fait... des trucs de mages. Normalement tout va bien se passer, non ? Bon c'est pas le moment de se faire dessus. Et de toute façon, tant qu'on est en vie, c'est qu'on n'a pas perdu.

" Ainsi nous devons combattre dans ces arènes pour divertir un public friand de sang et de cris ? A peu de choses près on pourrait confondre ce public avec un couvent de sœurs de Sigmar quand le dernier Playgmar sort chez l'imprimeur. Un bon ami m'a dit que l'affiche à taille 1:1 de la comtesse de Nuln en petite tenue fournit dans ce numéro à suffit à faire se convertir la moitié des cultistes d'un culte du Prince Noir à la foi Sigmarite.

S'agissant selon eux d'une vision si horrible que leur perverse divinité les avait abandonné sur-le-champ. Depuis plus de la moitié des bordels de Nuln ont fermés mais la comtesse a ordonnée des représailles très sévère envers la guilde des imprimeurs de la cité. Du coup ses affiches se sont vendus dans tous l'Empire et le grand théogoniste a fait ajouter un exemplaire de cette affiche dans toutes les dotations des répurgateurs.

Enfin bref je divague. Tous ses bruits me font oublier le calme angoissant des forets Ostlandaises et je ne m'en plaint pas du tout !

Ainsi voilà donc les autres combattants.
Saint Sigmar on laisse vraiment participer n'importe quoi et n'importe qui là dedans. Enfin bref j'ai quelques économies autant nous amusez un peu. Hein mon cher ami Galfric ? "

Enfin bon coupons court et passons au moment de la dépense de l'Argent !
Quand à notre stratégie pour affronter nos griffons ?
J'ai vu que mon compagnon avait des joujous à poudre, ce serait dommage de pas s'en servir.
Du coup on concentre toute notre puissance de feu, tir de pistolets pour Galfric (recharge si nécessaire) et mandales à l'épée à deux mains depuis mon cheval pour moi. Le but est d'abattre un griffon avant de taper l'autre.


Pour Sigmar ! On y croit !

La première chose qu'Isabelle sentit fut le contact du métal sur ses genoux. Puis la formidable nausée dont elle avait le secret. Elle était assise sur un sol terreux, sec, depuis quelques temps déjà vue l'engourdissement de ses membres. Or, malgré sa position, l'univers tournait autour de la vieille sorcière, décuplant toujours plus ses vertiges.
Elle ouvrit mollement les yeux et, avant même de pouvoir détailler son environnement, son estomac prit le dessus. Isabelle se pencha juste assez de côté pour ne pas dégobiller sur ses vêtements, lâchant un long filament de brandy et de bille jaunâtre. Puis elle se redressa comme si de rien n'était, se raclant la gorge pour reprendre un peu de prestance.

Si le monde se stabilisait autour d'elle, ce n'était pas forcément pour le mieux. Un abominable brouhaha lui vrillait le crâne. Des rires? Des cris de joie ou de colère? Isabelle s'en foutait royalement, elle voulait juste que cela s'arrête. Lorsqu'enfin elle posa les yeux sur la masse qui reposait sur ses genoux, ses souvenirs commencèrent à se réorganiser. Une arène, des gradins, un monde pas possible. Du bricolage aussi, et un léger sentiment d'urgence.
Quelque minutes plus tôt, Breitenbach s'affairait à terminer un curieux assemblage de métal. Un golem? Oui, de bien pauvre manufacture.

Mais au fait, qu'est-ce qu'elle foutait là?

Un rugissement la sortit brusquement de sa confusion. Un fabuleux festin se préparait, et la Dame de Plomb en serait le met principal. D'après la clope presque terminée qui fumait au bout de son porte cigarette, l'alchimiste s'était endormie il y a peu, en plein travail. Il fallait admettre que terminer le contenant de sa flasque en métal d'une traite n'avait pas été sa plus brillante idée.
Des morceaux de cage récupérés ça et là, des pièces d'armures rouillées ou éventrées cachées sous le sable, voici ce que composerait son serviteur de métal, assemblé à l'aide de formules magiques et de ses vieilles mains maladroites. Il n'était pas bien grand et armé de deux petites lames à la place des mains. Un morceau de camelote donc, qui s'effondrerait au premier coup de patte. Car oui, c'était des ours qu'Isabelle s'apprêtait à affronter.

Fort heureusement, elle n'était pas seule. Quatre autres gaillards se trouvaient de son côté de l'arène, espérons-le pour se défendre tout comme elle des assauts à venir. Quatre? Non. Des gaillards? Non plus... La vieille voyait flou et double : sa formidable escorte se décomposa très vite en deux marmots presque aussi pitoyables qu'elle.
La vieille sorcière posa à nouveau son regard sur son misérable golem, puis éclata de rire, attirant ainsi l'attention des deux autres.

« Ça promet! Au moins y'en a qui vont bien se marrer. » Dit-elle en dirigeant son œil de fer vers les gradins.

Elle reporta son attention vers les deux hommes qui l'accompagnaient dans l'arène pour les évaluer. Il n'étaient pas si pitoyable que cela. Jeunes, vigoureux, ils feraient un très bon apéritif pour la mère ours et ses petits. Le premier était probablement soldat, ou chevalier. Il semblait du genre à se sacrifier pour une cause. Un abruti donc. Parfait.
Le second semblait plus débrouillard, mais plus difficile à envoyer au casse pipe. Un type de basse naissance, habitué des combats de rue. Aucune confiance ne pouvait être accordée aux gens de cette espèce, prêts à planter leur propre mère pour un moindre gain.

N'empêche, la situation n'était pas si désespérée que cela. Avec une stratégie adéquate, il pourraient tous rester quelques minutes en vie avant de se faire implacablement réduire en bouillie. Et le golem aurait son rôle à jouer dans tout ça.
La vieille dut s'y prendre à deux fois avant de se relever, ses articulations lui faisant souffrir le martyr. Elle claqua des doigts en direction du brigand.

« Toi, c'est bien une bombe à ta ceinture? Donne-là moi. Et ça, c'est quoi? Des provisions? Donne aussi. » N'ayant ni le temps, ni l'humeur de faire des politesses, Isabelle coupa toute éventuelle réplique. « Quoi? C'est le moment de faire causette? On aura tout le temps de discuter dans le bide de maman ours. Alors DONNE! J'ai un plan, mais il faut faire vite »

Se saisissant de la bombe d'une main, elle plongea l'autre dans la ration de son interlocuteur. Pour ne rien gâcher, elle ne prit rien des maigres provisions, se contentant juste de remuer ses doigts pour en ramasser un peu de texture et surtout, l'odeur de viande.

« Balance le reste des provisions pour attirer leur attention. Ça pourrait nous faire gagner du temps. Et toi » Dit-elle en pointant le chevalier d'un doigt squelettique.« prépare-toi à contre-attaquer si mon plan ne fonctionne pas. »

Isabelle en tartina ensuite la bombe, ainsi que son petit golem. Elle fixa ensuite solidement la bombe entre les barreaux tordus qui composaient le visage du golem.

« La peau ours est épaisse et absorberait une partie de l'explosion de cette petite bombe. Mais si ce monstre venait à la croquer, alors ce serait une autre histoire.

Bon, je vais être vulnérable pendant quelques temps. Fautes juste en sorte que je ne me fasse pas bouffer. »

Sans rien ajouter, Isabelle leva les bras et commença à incanter au dessus du golem. Il ne restait plus qu'à lui donner vie et allumer la mèche de la bombe à l'aide de sa cigarette. Le petit serviteur à l'odeur de viande se rapprocherait ensuite de la mère ours sans agressivité (mais en se dépêchant juste assez pour éviter que la bombe n'explose trop tôt). Le but : que la créature le gobe, ou au moins le renifle.

Martin, un bon nordlander, bien aimé des dieux, avait néanmoins le défaut de ne pas être tout blanc aux yeux de la justice divine. Les dieux n'étant pas la même chose que les Églises, il avait été coupable de quelques écarts, aux yeux de certains, pour pouvoir prétendre en toute honnêteté à une âme blanche... Il avait ainsi dû fuir le duché d'Hargendorff pour éviter que ses défauts ne viennent mettre en difficulté le duc. Il n'avait à le couvrir, Martin comptait faire profil bas quelques mois, le temps que les jaloux et hypocrites cessent leur traque de sa personne.

C'était ce qu'il avait fait, jusqu'à ce que ses plus déterminés poursuivants lui mettent la main au collet.

Au sortir d'une cabane de forêt, celles de ceux que les bucherons bâtissent dans les avants postes forestiers, ces abatis en devenir, il se sentit observé.

De nulle part, il senti une présence s'approcher de lui. Arme à la main, il se retourna.... Pour ne menacer qu'un bête piaf, sorte de gros corbeau, avec un parchemin autour d'une patte. Une fois le message retiré, l'animal s'en va aussi tôt, sa mission accomplie.

Bonsoir, gardien du bois au daims.

La liste de vos exploits, du Nordland à la Bretonnie, nous sont parvenus. Vos crimes ignominieux, de même que vos actes de bravoure innombrables, ne peuvent nous laisser indifférent au sort qu'est le vôtre.
Vous, le bâtard du duc d'Hargendorf, accusé de souillure démoniaque, entente avec l'ennemi de l'empire et frappé d'hérésie et excommunié par le clergé taalite, allez vous soumettre au jugement divin.
Nous avons pétitionné nos pairs et bons serviteurs des dieux de l'empire pour que la proscription qui vous frappe soit levée pourvu que vous vous prêtez à l'ordalie suivante :

Au douzième jour d'avril vous devrez vous être présenté à l'arène de combat mentionnée plus loin dans ce courrier. Vous rejoindrez et vous battrez aux côtés de proscrits partageant le désir de voir leur nom lavé du déshonneur :
- Ludwig von Hoffenbach, zélote meurtrie, agitateur et poursuivit pour l'incendie d'un bordel.
- Akisha Drakilos, créature de Malekith, roi hérésiarque de l'engeance noire que sont les druccis, Issue de la plus haute aristocratie esclavagiste.

Vous serez également rejoints par un pieux serviteur de Taal afin de témoigner de la justesse de votre rédemption.

Voici quels seront vos compagnons de combat, si vous acceptez de vous emparer de la chance qui vous est offerte de sauver votre âme et honneur.

Rangeant le papier dans une poche, le jeune chasseur estima que ce nouveau défit lancé par Ranald pouvait en valoir la peine. S'il pouvait clouer au bec les jaloux et sycophantes qui en avaient à sa peau, cela valait le coup. Du moment qu'on ne le fasse pas affronter un ours à mains nues...

C'est ainsi qu'il se livra de lui même aux autorités chargées de la mise en place de cette ordalie. En armes et en pleine possession de ses propriétés, il fut délivré dans un cachot, où ses autres compagnons, pas forcément conduits avec autant de courtoisie, l'attendaient.
L'obscurité n'aidant pas vraiment à les distinguer, il sonda ceux ci pour en savoir plus. Ainsi le zélote au visage masqué partiellement par un masque était vêtu de ce qui semblait être une bonne protection métallique, quand à l'étrange créature aux longues oreilles, dont il avait pourtant fréquenté les coreligionnaires à de multiples reprises, elle n'avait qu'une protection fine de tissu et une courte lame pour sa défense. C'était peu.
Quand au dernier, il avait en revanche un solide équipement et une belle masse de bataille, idéale pour briser les os des ténèbres. Et même un petit engin pour illuminer ceux ci.

S'approchant de la demoiselle, sur la défensive, il dégaina sa hache à deux mains... Et lui tendit celle ci, avant de se retourner vers les autres. Dans un impérial lent, ignorant si les individus présents étaient capables de s'exprimer en reikspeil ou non, il débuta.

Ce qui nous attend derrière ces grilles, dit il en désignant celles du cachot, est une ordalie, pour décider du statut de notre âme. Notre liberté et destin sera décidé dans le sang et la sueur du combat. J'espère pouvoir compter sur votre soutien dans cette épreuve à laquelle nous ne pouvons échapper, comme vous pouvez compter sur le mien pour gagner notre Absolution.

Lorsque vint le temps de s'avancer sur le sable de l'arène, Martin, habitué aux fosses de combats, ne se laissa pas une seconde distraire par le discours de la maîtresse d'arène ou les cris de la foule. Il n'avait d'yeux que pour ce que seraient leurs adversaires, afin de se préparer à toute attaque surprise de ceux ci.
Une préoccupation inutile puisque le niveau intellectuel en face était bien faible. Il était aranéide. Deux grosses arakgnes et une grosse araignée.
Immédiatement, le plus blindé d'entre eux s'élança vers les grosses arakgnes, tandis que l'ensemble du groupe se concentrait sur le maillon faible du groupe adverse, la grosse araignée.