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-"Barbe-de-fer? Honorable aîné? Réveillez-vous, ils arrivent..."

Oldim avait toujours été trop doux, même pour un membre d'un clan érudit. Il n'osait pas brusquer son supérieur alors même que la situation était très tendue là dehors! Hagin, tiré de sa sieste de quatre heures (précises) émergea au milieu de ses petits gars, ou du moins de la troupe restée avec lui en réserve. Les yeux encore mi-clos il observa autour de lui les murs de la tour de garde bâtie dans un pilier: les murs étaient encore en place, c'était un bon début. Une quinzaine de gaillards en armure de gromril abandonnaient les cartes et la bière pour attraper leurs armes, ajuster leurs armures de gromril et descendre les escaliers qui menaient au sol.

Comme tous les jours depuis bientôt quarante ans, Hagin enfila son lourd casque, ceint son bouclier et son épée à la taille puis suivi sa troupe pour y recevoir des nouvelles de Balin Milarson, le porte-rune du régiment. Le brise-fer en question, un spécialiste de la course, affichait une carrure moins épaisse que celle de ses frères mais compensait par un physique plus agile et rapide. La barbe encore courte, d'un brun presque noir sur un visage pâle et renfrogné, il faisait office de messager entre Hagin et les différents pelotons sous sa direction quand ceux-ci étaient séparés, ou avec le monde extérieur quand il y en avait besoin. Être empêtré dans des petits rituels, il salua bien bas son supérieur, quand bien même il l'avait vu une heure avant; une excentricité qui lui valait d'être surnommé "Courbette" par ses pairs, qui croyaient y voir un certain carriérisme.

-"Vénéré Aîné, les urkis ont dépassé la plaine et progressent dans les tunnels. La position Ouest subit une attaque légère de squigs, la position centrale une attaque combinée d'urkis et de grobis, la position Est est attaquée par trois trolls. Où allons nous?"

C'était comme ça tous les jours depuis des décennies à présent, un temps que les plus jeunes dawis ne connaissaient pas. Chaque année les hordes du Grand Ver s'ajoutaient aux attaques habituelles des créatures maléfiques qui peuplaient les montagnes et les forêts, épuisant le moral des défenseurs nains, éprouvant leur détermination. Depuis sa promotion toute récente, Hagin s'était vu confier quarante jeunes guerriers ayant décidé (ou ayant été décidé) à de donner leur sang et leur sueur pour l'Ungdrin Ankor, participant à l'effort de guerre colossal soutenu par la machine de guerre naine.
Depuis deux semaines à présent cette toute jeune équipe avait été envoyée dans le Nord de Karak Hirn pour sécuriser un filon de fer d'excellente qualité mais malheureusement bien trop proche des bases arrières grobis, situées dans les forêts mitoyennes aux montagnes des Voûtes. Et justement les peaux-vertes avaient construit un avant-poste face au filon, bloquant une des sorties potentielles. Gage pour Hagin de les déloger de là ou au mieux de les retenir jusqu'à ce que les mineurs accompagnés de guerriers des clans n'arrivent. Heureusement deux fortins avaient été construits dans la zone bien des siècles auparavant, prouvant également que le lieu était sans doute connu des Ancêtres mais oublié par la suite.

Actuellement sept brise-fer se trouvaient à chaque intersection: Trois combattants au corps-à-corps, deux tireurs, un sapeur et un infirmier. Notre officier, de son côté, avait donc devant lui pas moins de dix-neuf gaillards armés et déterminés à déployer, ainsi que lui-même. Il fallait aussi se souvenir que l'exploitation de cette mine de fer ne signifiait pas juste davantage de matériaux pour la citadelle, mais revêtait aussi un intérêt personnel pour le Durakson: le thane toucherait de fortes dividendes de la vente du métal, de la monnaie sonnante et trébuchante qui coulerait directement dans les poches du valeureux brise-fer ayant permis son exploitation.

Les dawis se placèrent alors en rang devant leur chef. Malakai Poing-Solaire, le lugubre fossoyeur de l'unité, renifla fixant son visage blafard vers le mur derrière Hagin. Réaumur Sombre-Armure, autoproclamé prêtre de l'unité, marmonnait des dictons et des conseils issus de livres ancestraux. Et que dire encore de Magnai Mortelame, l'un des infirmiers, qui vérifiait pour la centième fois la présence de bandage et de bistouris propres dans sa sacoche? Ils étaient tous jeunes, à peine trente ans pour la plupart, ils n'avaient quasiment jamais combattu d'ennemi réel et les bruits de bataille qui fracassaient le silence des couloirs les inquiétaient autant qu'ils les excitaient.

A Hagin, le barbe-de-fer, de les mener à travers le Trépas de Valmine.

-"Barbe-de-fer? Honorable aîné? Réveillez-vous, ils arrivent..."

Hagin émergea du sommeil trop lentement à son goût. Par la barbe de Morgrim, les jeunes prenaient trop de précautions envers leurs aînés de nos jours. Il se rabroua mentalement, Oldim n’y était pour rien si le barbe-de-fer n’avait plus toute la réactivité de sa jeunesse. Ses yeux s’habituèrent rapidement à la pénombre ambiante tandis qu’il se redressait sur sa couche de pierre. Ils arrivent n’est-ce pas ? Ils ne faisaient que ça depuis des siècles et des siècles, déferlant sans cesse sur l’Ankor. La seule différence se trouvait dans le fait que depuis quarante ans, Karak Hirn avait gagné en prime le retour du Grand Ver Écarlate qui lançait chaque année de nouveaux assauts, érodant la patience et les défenses des nains tandis que lui même puisait de nouveaux sbires toujours plus loin, ayant peu à peu épuisé les réserves des Voûtes.

Il passa en revue la salle d’un coup d’œil. Le fortin était complètement délabré, tout juste y restait-il des murs et il savait que celui situé au nord-est de sa position était dans le même état. Valaya, lui et ses dawis n’étaient arrivés que depuis l’avant-veille après plusieurs jours de marche et il avait à peine eu le temps de faire un premier repérage avant de disperser un peu plus de la moitié de son escouade pour tenir les nœuds de communication. Il y avait beaucoup à faire et les renforts n’arriveraient pas avant un long moment. Le jeune barbe-de-fer, même si il n’était plus un si jeune nain, écouta attentivement le rapport de son porte-rune.

-« Combien de squigs environ ? Y-avait-il des gobelins avec eux ? Si oui, à capuches noires ? Des fanatiques ? Combien d’urkis et des grobis sur le front nord ? »

Le barbe-de-fer se tut un instant, espérant une réponse qui ne vint pas. Ce n’était pas surprenant, Balin avait du courir l’avertir dès que les premiers adversaires s’étaient montrés. Un bon réflexe, même si Hagin déplorait le manque de précision, il le remercia d’un hochement de tête. Ça lui donnerait l’occasion d’offrir un conseil supplémentaire aux jeunes brise-fers pendant qu’ils finissaient de s’armer.

-« C’est déjà ça comme informations. Retenez bien ça, même si on a du vous le répéter encore et encore. Essayez toujours de connaître votre ennemi et d’utiliser votre tête, ça vous sauvera la vie autant que votre armure. Un nain ignorant, c'est un nain mort.»

Les derniers veilleurs achevaient de se préparer et de se placer en rang face à lui. Des troupes disciplinées, mais jeunes et inexpérimentées. Il allait falloir les tremper dans les flammes et les forger dans la guerre. Plaisent aux dieux que ces petits ne meurent pas, leurs barbes étaient trop courtes pour ça.

-« Bien, il est temps de se mettre en marche. Irnolf, Malakai, Réaumur, Bomure et Imdu, vous gardez le fortin, vous servirez de réserve si un des fronts a besoin de soutien ou de rapatrier des blessés. Solin, prends deux guerriers et allez renforcer le front ouest et soyez prudent. Calme-Tempête, prends en deux aussi avec Lufur et tenez face aux urkis. Nous vous rejoindrons dès qu’on aura repoussé ou abattu les trolls. Quant à vous autres, on y va, les trolls sont de vrais saloperies alors faites attention et essayez de ne pas les charger, les tireurs concentrez vous sur un seul d’entre eux, on va les démolir un par un. Et faites gaffe à leur vomi, ça vous ronge les chairs. En avant, pour l’Ankor et nos clans ! »

Sept arbalétriers, huit en y ajoutant Balin, trois sapeurs, autant de guerriers. En concentrant le tir, le barbe-de-fer pouvait raisonnablement espérer qu’au moins un des trois trolls serait salement amoché au moment où la bande fondrait sur eux. La mort était peut être la compagne des veilleurs, mais par sa barbe, il était hors de question de lui sacrifier des jeunes nains sans raison. Ils ne méritaient pas l’oubli réservé aux brise-fers.

Hagin cessa de grommeler pour amorcer un nouveau chant, un chant de guerre. L’enclume est dure, mais c’est pour faire de meilleures haches. Chacun connaissait sa place. Et une fois qu’ils auront rejoins Calme-Tempête, les sapeurs pourront commencer à creuser des tranchées et un remblai défensif pendant que lui même y porter secours à Oldim si tant est qu’il en ait besoin. Un bon aide de camp ce jeune nain. Il fera sans doute un bon barbe-de-fer d’ici quelques décennies. Cela lui rappela qu'il lui faudrait former ses nains au mieux pour qu'ils sachent lire et écrire des ordres.

Dans les mines, les bottes ferrées résonnaient à nouveau, frappant le pavé, porteuses de sang et de mort. La guerre souterraine reprenait...

Les ordres étaient donnés, il n'y avait plus qu'à obéir. Dans les yeux de ses recrues Hagin pouvait voir la même crainte qui l'avait animé des décennies plus tôt. La peur d'échouer, la peur de mourir, la peur de déshonorer ses ancêtres, surtout. Pourtant, aucune question ne fût posée, aucune remarque émise. Avec la pugnacité et le stoïcisme habituel des nains, il n'y eut rien d'autre qu'un salut et un puissant:

"Pour l'Ankor et nos Aïeux!"

Et ils s'en étaient allés, laissant Hagin et ses dawis mener l'assaut le plus dangereux: celui contre les trolls. Des bavardages aussi inquiets qu'excités retentissaient derrière lui alors que les bottes foulaient le sol à rythme rapide. Bâthor Todalson affirmait:

-"Non mais ça va bien se passer, on peut pas les rater!"

Il rit un peu trop fort de sa plaisanterie, reprit par un Imum Feuille-d’or dont les mains tenaient trop fermement son arbalète, rendant ses articulations blanches.

-"Te connaissant tu raterais un géant dans un couloir, alors un troll!"

Quelques éclats de rire fusèrent des guerriers à la hache situés devant, à proximité des oreilles d'Hagin. L'humour fût toutefois de courte durée: le trajet jusqu'aux différents points de croisement ne prenait plus de quelques dizaines de minutes et bientôt la scène de bataille fût visible. Elle était terrible: un groupe d'infâme trolls, grands, aux membres rachitiques et armés d'énormes massues. Volumineux, idiots, ils cognaient comme des sourds sur un pilier de calcaire renforcé d'acier qui semblait jaillir du sol et s'élever sur cinq mètres avant de rejoindre le plafond. Creux à l'intérieur, aménagé en fortin par les nains, la colonne disposait de multiples meurtrières et quelques créneaux que les dawis présents occupaient avec bien du mal! Les uns après les autres, ils passaient devant ces petites fenêtres pour décharger leurs arbalètes sur les semi-géants monstrueux, sans grand résultat pour le moment car les créatures se régénéraient aussi vite qu'ils étaient blessés. A ce rythme le fossoyeur Malakai aurait du travail avant la fin de la journée.

Mais Hagin n'était pas un bleubite comme ces jeunes dawis qu'on avait confiés à son service: il connaissait ces adversaires, il avait appris à les comprendre, à les combattre. Pragmatique et tout à fait dans l'esprit nain, il ordonna la mise à mort du premier d'entre eux par l'arbalète, de préférence avant même qu'ils ne se rendent comptent qu'ils n'étaient plus seuls.

La solidité des trolls est proverbiale: une salve de carreaux dans le dos et pourtant le monstre tenait encore debout, se régénérant déjà à vue d'oeil! L'événement semblait également ne pas avoir alerté les dawis coincés dans le fortin, qui continuaient de vider leurs armes comme de rien n'était. Bonne initiative cependant, bien que pas encore tué le monstre était bien affaibli et avec un peu de concentration ils pourraient en venir à bout. De la même façon la stupidité des trolls était à toute épreuve et la victime des tirs ne comprit même pas qu'elle avait été frappée.

Ce ne fût pas le cas de ses deux compagnons qui comprirent bien vite le danger. De concert ils se retournèrent en hurlant et levèrent haut leurs massues pour foncer sur Hagin et ses nains, la haine dans les yeux et la bave aux lèvres. Le barbe-de-fer n'avait qu'une poignée de secondes pour se décider.

Les poings résonnèrent fermement sur les plastrons de gromril. Un cri guttural poussé par une vingtaine de gorges, l’Ankor avait peut être perdu de sa superbe mais avec de tels nains, le peuple sous la Montagne possédait ses chances pour reprendre son royaume, ce qui lui appartenait jadis et qui était aujourd’hui à l’abandon ou souillé par leurs antiques ennemis. Les jeunes brise-fers se tournaient alors qu’il passait devant eux et en quelques secondes, il se retrouva à la tête d’une colonne de veilleurs, aussi inexpérimentés qu’avides d’en découdre. Il faudrait être prudent pour ne pas les mettre en danger sans raison.

La troupe progressait rapidement dans les tunnels, du moins aussi vite que le pouvaient des nains engoncés dans des armures de gromril, c’est à dire à un rythme de marche tranquille pour un vieux dawi pourvu de ses seuls vêtements (auquel il fallait comme de juste ajouter quelques kilogrammes d’or, d’argent et de gemmes, tant les anciens tendaient à être riches). Quelques blagues fusèrent dans les rangs et le jeune Barbe-de-Fer les laissa courir, après tout c’était une façon comme une autre de canaliser son appréhension, surtout pour des nains n’ayant jamais croisés de trolls de leur vie de courte-barbes. Bon, ceci étant dit, Hagin non plus n’en n’avait jamais affronté, des dragons d’échardes oui, mais des trolls jamais. Un détail que ses nains n’avaient pas besoin de savoir, inutile de risquer d’instiller une lueur de doute dans leurs cœurs encore à aguerrir. Il n’était pas démuni pour autant, et si il n’en avait pas encore croisé jusqu’à ce jour, il les connaissait pourtant déjà, le savoir était une arme de choix dans l’arsenal du brise-fer et d’aucun serait surpris de ce que l’on peut apprendre en contemplant les immenses hauts reliefs des cités naines ou des trésors dissimulés dans les antiques grimoires et tablettes de pierre ou de métal.

Oui, les anciens étaient peut être morts, mais leur mémoire coulait encore en chacun des nains. Hagin n’était pas un simple brise-fer, coupé du monde et du temps, il portait l’héritage martial de millénaires d’affrontements souterrains, ces combats de jadis menés par ceux ayant depuis longtemps rejoint le royaume de Gazul et il était de son devoir de Barbe-de-Fer de transmettre ce qu’il avait appris, de l’utiliser pour défendre les siens.

Il n‘empêche, il était particulièrement inquiet. La théorie était loin de tout faire, et la moindre de ses erreurs pouvait coûter la vie à un des petits, sans compter que cela affaiblirait la défense de ce secteur. Et son sentiment ne s’améliora guère lorsqu’ils atteignirent le fortin. La tour de pierre, sculptée à même la roche subissait effectivement les assauts de trois trolls, et la bleusaille en son sein n’avait pas eu la présence d’esprit de concentrer les traits sur une seule cible.

Son escouade venait à peine d’arriver que la première salve partait pour se ficher dans le cuir de la première bête. Et elle ne s’effondra pas. Diantre, au moins il ne les avait pas vu. Ce qui n’était pas le cas des deux autres qui se tournèrent vers l’escouade, l’air mauvais. Les deux autres agitèrent leurs massues l’air mauvais en direction des nains. Pas un seul mort chez les trolls, deux qui se tournaient vers le groupe de brise-fers.

-« Vulnar, Balin, avec moi on recule. Les autres en groupe de quatre, éloignez vous dans des directions opposées et continuez les tirs pour achever le blessé. Par Valaya, évitez de les affronter au corps à corps et nous les enverrons en souterre avant peu. »

La voix du Barbe-de-Fer enfla et tonna un nouveau chant de guerre. Avec un peu de chance la division en trois groupes devraient perturber les trolls. Le premier devrait pouvoir être vaincu avec un peu de chance, il fallait juste garder les distances. Et si les trolls s’approchaient un peu trop, et bien l’officier défendrait ses subordonnés, si tant est qu’il ne soit pas lui même la cible de ces assauts.

L'audacieux plan consistant à se séparer en quatre groupes pour perdre les trolls ne se passa pas exactement comme prévu. Les brise-fer, après un instant d'hésitation, partirent bien dans plusieurs directions à la différence que deux groupes, celui d'Hagin et un carré d'arbalétriers, se retrouvèrent coincés ensemble, fonçant dans la même direction. La réaction des trolls fût à la hauteur du fiasco: le premier d'entre laissa planer une seconde de doute avant de foncer tête baissée et masse levée vers le plus gros groupe dont faisait partie Hagin, la bave aux lèvres et l'acide sur la langue. Quant au second... Devant la séparation des nains son cerveau sembla vriller, ne parvenant pas à appréhender une stratégie aussi subtile. En définitive il se contenta de rester là, stoïque, immobile, à observer les gouttelettes d'eau chutant des stalactites, avec un air paisible.

Mais revenons-en tout d'abord aux arbalétriers nains en ayant profité pour s'échapper. Ceux ci, sans perdre de temps, commencèrent à recharger, un peu essouflés par ce sprint en armure lourde. Devant être le troll gravement blessé régénérait en permanence, bien qu'à nouveau blessé de temps à autre par les défenseurs du fortin sur lequel il frappait avec insistance.

Les carreaux partirent, filant comme le vent. La carapace lourde et couverte de roche du troll bloqua la moitié des tirs sans même le faire se retourner, mais finalement l'habileté des nains avait trouvé les failles dans sa cuirasse et le lourd acier perça sa chair et ses organes vitaux. Régénéré mais toujours très affaibli, il s'affaissa en silence, contre la tour de pierre et laissa échapper un dernier râle.

Au même moment le troll atteignait les rangs dawis, désorganisés, un peu en amont du champ de bataille. Hagin, n'écoutant que son courage et honorant sa position de chef, se dressa face à lui: le nain contre la bête, la civilisation contre la nature. Un instant ses dawis restèrent estomaqués, leur inexpérience les rendant incapables de saisir que leur barbe-de-fer défiait le monstre! Ils mettraient quelques secondes de plus à rejoindre le combat, quelques secondes qui pouvaient être fatales...

Le combat était finalement assez équilibré. La brutalité et la force du troll jouaient pour lui et il était capable de mettre à mal un nain en un seul coup de son énorme massue. Ce jeu semblait pourtant le lasser et ses coups perdaient en précision, devenaient moins agiles, plus directs. En somme il s'énervait de plus en plus à force de taper sur des boites de conserve qui répliquaient.
Du côté des nains Hagin avait pris un mauvais coup mais encaissait bien. Vulnar, moins expérimenté, s'était retrouvé fauché par un vilain revers qui l'avait expulsé trois mètres plus loin cul par-dessus tête. L'indestructible gromril avait absorbé la majorité du choc mais mieux valait éviter les coups comme celui-là à l'avenir!

Hagin avait une poignée de secondes pour essayer d'inverser la situation: le troll central, pensif, risquait de reprendre ses esprits à tout moment et si un troll était un problème, alors deux...

-« DISPERSION ! »

Reculant dans le rythme, le Barbe-de-Fer n’eut qu’à lancer un simple coup d’oeil pour comprendre que ses ordres n’étaient que partiellement suivis. Il aurait mieux du les former. Le nain serra les dents, et sa poigne sur sa hache, grommelant et jurant dans sa barbe entre deux strophes de son chant de guerre. Ainsi le troll voulait s’en prendre à ses petits gars ? Alors qu’il vienne s’en prendre au plus ancien d’entre eux d’abord. Moins d’un mètre cinquante de gromril, de barbe et de rancune contre trois de muscle, de violence et de stupidité. Les augures n’étaient pas bons, certes, mais depuis quand de tels détails gênaient le petit peule ? Ils étaient des dawis, les fils de la Montagne ! Pierre et acier, les veilleurs avaient prêté serment et ils s’y tiendraient !

Hagin Duraksson, second fils du clan Murdacier, descendant de Morgrim par sa mère, Barbe-de-Fer et unique rempart entre un troll bestial et furieux et ses troupes encore désorganisées. Par les tresses de Valaya, c’est dans ces moments qu’il regrettait de n’avoir put choisir sa voie, il aurait pu être artisan, ou plus probablement un mineur ou un métallurgiste étant donné son clan. Une vie bien remplie par la fierté du travail manuel, à pouvoir faire sauter son neveu sur ses genoux. Bon sang, la dernière fois qu’il l’avait vu, il n’avait pas encore le moindre poil au menton et il ne tenait pas plus d’un tonneau et demi de bière avant de s’effondrer complètement ivre. Le petit Thorak devait être grand à l’heure qu’il est et son oncle n’était pas là pour le voir croître. Foutu dragon, pas foutu de rester mort dans son trou ou fuyant loin vers l’Est, non, il fallait qu’il aille s’en prendre à nouveau aux dawis. Heureusement, les missives que le puîné des Murdacier n’évoquaient toujours pas la possibilité qu’il puisse être parrain et qu’il doive à son tour perpétuer la tradition de former un nouveau veilleur.

Aussi stupide que cela puisse paraître, la seule question qui pouvait se lire dans le regard vert du veilleur était de savoir si son frère avait bien reçu la petite plaque d’acier qui portait son message à propos de sa nouvelle affectation dans les marches de Karak Hirn, et donc du silence assez long qui allait s’ensuivre. L’instant d’après, il abattait sa hache dans le cuir épais du troll. Qui ne daigna même pas broncher, avant de lui asséner un violent revers de massue, plaquant et claquant le bouclier du nain contre son plastron, lui arrachant une grimace. Le temps que Balin et Vulnar le rejoignent, Hagin eut le temps de cracher une glaire ensanglantée au sol et de bien sentir la douleur dans sa poitrine. Bah, dans le pire des cas, il serait quitte pour une ou deux côtes fêlées.

L’échange ne dura pas plus de quelques secondes, une salve de carreaux de plus, suffisant pour enfin abattre le premier troll qui s’acharnait sur le fortin et pour que Vulnar encaisse à son tour un puissant coup de massue. Il était peut être idiot, mais il était surtout sacrément fort le bougre, pas étonnant que ces saletés s’entendent si bien avec les peaux-vertes, aussi stupides et brutaux les uns que les autres. Quelques secondes…

-« Arba, descendez-moi cet enfoiré ! Vulnar, si tu t’en prends encore une, tu recules ! KAZUK ! »

Avec un peu de chance, les veilleurs arriveraient à descendre ce second troll avant que le dernier ne se réveille vraiment. Si le troll ne se dirigeait pas vers son congénère, les veilleurs sauraient imiter leur chef d'escouade. Il n’avait pas besoin de grand-chose, juste quelques secondes.

La mort d'un des trois trolls provoqua une onde de joie parmi les nains, vite balayée par l'ordre direct et sonore du barbe-de-fer qui ordonna la mise à mort du monstre le plus affaibli, avant que son comparse au centre de la pièce ne se décide à revenir à ses esprits et régler leur compte à ces dawis insolents. Les arbalétriers du fortin parurent reculer et on pouvait suspecter qu'ils allaient tenter une sortie alors qu'en bas les tireurs prenaient position, en priant les ancêtres que leurs tirs touchent...

Le combat manqua de virer à la catastrophe. Hagin entaillait la chair du semi-géant quand, fou de rage, celui-ci attrapa son gourdin à deux mains et l'abattit sur le sol en un coup vertical dans lequel il avait mis tout son poids. Le barbe-de-fer devait à ses seuls réflexes musculaires d'avoir placé son bouclier entre lui et la roche de la massue, mais cette couche d'acier paraissait une protection bien maigre contre la fureur, la haine et la force du chtonien. Le vétéran termina au sol, abattu, au milieu d'un épais nuage de poussière. Ses os s'étaient brisés sous l'impact et l'acier de l'écu dawi était à présent tordu, défoncé.
Vulnar manqua d'ailleurs de subir le même sort, quand l'abomination se détourna du blessé pour se tourner vers des proies plus fraîches. Chance unique pour lui, cependant, une chauve-souris intrigua le troll juste avant l'impact, laissant l'attaque se porter et le dégager au loi, brisant le pavois, plutôt que l'achevant sur le coup comme il aurait pu le faire. C'est ce moment de désintérêt propre à ces monstres que le brisé et Balin choisirent pour agir. Furieux, appelant à la colère des Anciens, Hagin trancha un tendon de cheville qui mis le troll genou à terre, juste à portée de hache du second brise-fer qui lui planta l'acier nain dans le front épais, atteignant le cerveau. Il s'effondra alors, laissant le chef comprendre que la situation n'était toujours pas réglée.

C'est que le dernier, qui n'était pas le moindre, était littéralement en train de massacrer les sapeurs et arbalétriers. Begnar était sous son pied, enfoncé dans le sol, tandis que Khabus gisait, sans mouvement, à demi-empalé sur le mur de stalagmites qui avait été son coussin de réception suite à une cogne. Les brise-fer dans le fortin tardaient à sortir et Hagin ne pouvait marcher que difficilement, tout son corps le faisant souffrir... La suite allait être complexe.

Le premier troll était à peine tombé que ses dawis étaient à deux doigts de l’ovation, bougre de sang de grobi, il en restait encore deux, il fallait que ses petits gars restent concentrés, c’était pas la kermesse du jour de Valaya à l’équinoxe d’automne. Une bataille peut tourner encore plus vite qu’un putain de squig entouré de gobelins. Et un troll blessé est tout à fait capable de retourner une situation pareille. Par Valaya et ses ascendants pourquoi fallait-il toujours qu’il se retrouve face à des adversaires faisant plusieurs fois sa taille. Grommelant sur le coup du sort qui lui avait envoyé trois trolls en guise d’apéritif dans cette foutue guerre, et sur les arbalétriers infoutus de toucher leur cible, le barbe-de-fer planta sa hache dans la cuisse de la créature, la partie la plus haute qu’il pouvait atteindre sans monter sur un promontoire quelconque.

Coup qui le vexa manifestement puisque la bête le frappa de toutes ses forces, abattant son massif gourdin sur le comparativement fort petit Hagin. Le bouclier s’interposa, l’armure aussi, pourtant le dawi entendit plusieurs craquements particulièrement inquiétants. Son bras gauche s’était probablement brisé sous l’impact mais tant qu’il garderait son armure, il aurait toujours une attelle de fortune, et en gromril s’il vous plaît. Pour le reste des observations, il faudrait patienter jusqu’à ce que cette saloperie soit enfin vaincue, et plutôt deux fois qu’une avant de constater les dégâts. Laissant à peine le temps au veilleur de se remettre du choc, le troll défonça le bouclier d’acier de Vulnar, avant que ce dernier ne se retire, obéissant aux ordres de son supérieur. Bien au moins il n’avait pas de la merde de grobi à la place du cerveau, il rentrerai avec son bouclier plutôt que dessus et ça fera enfin un peu de travail à Irnolf, plus qu’un peu songea le Murdacier en pensant à son propre bouclier qui avait sans doute du sentir passer le choc lui aussi.

Reprenant un peu ses esprits, Hagin planta fermement et puissamment sa hache à l’arrière de la jambe de son adversaire, le faisant enfin s’effondrer sur ses rotules puis de tout son long, le temps que Balin ne lui plante son propre acier entre les deux yeux, à travers la boîte crânienne qu’il avait d’ailleurs forte épaisse. S’accordant un instant pour observer le reste du combat, il maudit plusieurs fois un éventuel dieu des trolls. Par la hache de Grimnir, il n’avait pas obtenu les quelques secondes dont il avait eut besoin pour limiter les risques. Et c’était deux de ses nains qui étaient hors-jeu, évanouis ou pire encore…

Cette guerre était appelée « Guerre de l’Écarlate » en rappel de la couleur carmine du Grand Ver du Nord, mais à cet instant, le visage d’Hagin, second fils de Durak du clan Murdacier, veilleur depuis quarante longues années dans les ténèbres qui rampaient sous la surface, était encore plus cramoisi à l’idée qu’un troll ait pu se permettre de faire autant de dégâts dans son unité :

-« EH FOUTRE-GROBI, SUCE-SKAVEN, FILS BÂTARD D’UN SQUIG ET D’UN GOBELIN CREVÉ ! SALOPERIE DE CHAROGNE PUTRIDE! PUTAIN DE RÉSIDU DE CHAMPIGNON AMORPHE ! FOUTU DOH ABRUTI ! PUTAIN DE BUTOR SANS CERVELLE ! COMMENT OSES-TU T’EN PRENDRE Á MES DAWIS ?! PAR LA BARBE DE MORGRIM MON ANCÊTRE JE JURE QU’UN TEL AFFRONT NE RESTERA PAS IMPUNI ! »

Dans sa rage il ne savait même pas quand il avait saisi la pioche de son paquetage pour la jeter de toutes ses forces sur le troll complètement hors de contrôle même aux yeux de sa race bestiale, mais il inspira à nouveau pour faire porter sa voix se retenant de lâcher une nouvelle bordée d'injures.

-« Brise-fers! Formation hall aux piliers! Repliez-vous si vous êtes blessé ! CHARGEZ ! KHAZUK ! KHAZUK ! KHAZUK ! »

Une formation basique, en ordre dispersé pour éviter que le troll ne puisse tous les ratisser d’un seul coup mais permettant un roulement des combattants. Le Murdacier était enragé, pas stupide. Grimaçant du fait de la douleur, il se dégagea du petit cratère qu’avait formé le puissant coup de son dernier adversaire avant de boitiller à la charge derrière ses nains. Même à moitié mort, le barbe-de-fer se devait de combattre auprès de ses veilleurs. Que Valaya veille sur eux.

On y était! La voix du Murdacier tonna à travers les voûtes de la grotte, son ordre beuglé cognant les oreilles de ses nains. Par habitude et entrainement militaire, ceux-ci obéirent, lançant une charge dispersée qui fâcha particulièrement ce troll déjà bien énervé. Au même moment, alors que celui-ci s'apprêtait à se lancer dans un balayage furibard, il fut interrompu par la présence inopinée d'une pioche dans son dos, plantée entre ses écailles. C'était un mouvement totalement idiot, provoqué par la colère dawi plus que par la tactique et la raison, mais il y eut un résultat: une belle blessure infligée droit dans les chairs!

C'est à ce moment que les brise-fer, haches levées, arrivèrent au contact, en même temps que les premiers carreaux dont la plupart ricochèrent sur les plaques sédimentaires du monstre. Quelques projectiles passèrent tout de même, arrachant de lourds lambeaux de peau et de viande, pénétrant loin dans les muscles! Ensuite les haches prirent leur dû, sectionnant les tendons, fracturant les os, coupant les muscles. Mais la puissance du troll était telle que ces blessures médiocres ne le gênaient nullement. Il écrasa d'un coup de massue Barthrilvann Maître-Altier qui avait trop tardé à lever son bouclier et projeta Lirukthral Droite-Colère en arrière, même si celui-là, ayant eu le réflexe de bouger le bras gauche, s'en était autrement mieux tiré.

Une nouvelle salve, un carreau toucha le troll en plein œil, perçant jusqu'au cerveau. La créature se figea, interdite, peinant à comprendre ce qui se passait. Sa régénération lui fit gagner quelques secondes de vie, mais cet errement fût fatal. L'acier nain d'Hagin trouva sa cuisse, le faisant tomber au sol. A partir de là, les survivants du peloton s'acharnèrent, chacun y allant de sa fureur jusqu'à trouver les organes. La vie quitta bientôt l'enfant des souterrains, qui regretteraient ce temps béni où, sous un pont, il mangeait les voyageurs avec ses frères.

"KAZUK! KAZUK! KAZUK!"

Le cri de guerre jaillit de toutes les gorges en état et chacun y allait de son commentaire: "Vengeance!", "Pour les Ancêtres!", "Prenez ça fils de grobis!" et tous les autres. Il fallut bien vite arrêter les réjouissances pourtant, car les blessés étaient nombreux. Grifarnu, Gasthau et Rommagki souffraient de fractures multiples, le dernier étant encore planté comme un papillon sur une stalagmite, ses camarades hésitant sur la conduite à adopter pour le sauver. Quant à Barthrilvann... Les os de la colonne vertébrales étaient brisés. Son cou était sur le point de céder et, à ce stade et au vu des hémorragies internes. Aux derniers instants, alors que son souffle se faisait plus rauque, il eut la force de s'agripper au mantelet d'Hagin et de lui demander, les yeux dans les yeux, dans un dernier acte de vie:

-"Vous... Vous vous souviendrez... de moi..?"

Derrière lui Balin et Vulnar retirèrent leurs casques, imités bientôt par les autres dawis présents. Barthrilvann expira en silence, les yeux encore ouverts, jusqu'à ce qu'Hagin les referme. Il rentrerait sur son bouclier, comme tant d'autres avant lui. Qu'importait, malheureusement! Hagin possédait encore la barbe la plus longue du groupe et cette bataille n'était pas terminée, pas encore.

Quelques stalactites tremblèrent après les ordres enragés du barbe-de-fer, couvrant le bruissement haineux d’une pioche en bon acier nain qui se planta profondément dans un troll de toute façon déjà incontrôlable. Son hurlement à lui brisa trois des stalagmites les plus proches de lui, marquant sa nette supériorité en terme d’organe sonore. Même les cris de rage et de charge scandés par les veilleurs qui couraient hache au poing vers la bête ne firent pas un tel effet, couvrant à peine le bruit du gromril battant la pierre et de la maille cliquetante. Ce troll avait défié les nains et portait désormais une rancune sur son front, une rancune pour tout le mal qu’il fit et ferait au peuple sous la Montagne. Et les nains finissent toujours par solder leurs rancunes, d’une façon ou d’une autre.

Les carreaux volèrent et, accaparé par sa propre charge, le commandant de cette unité ne sut si ses nains touchèrent ou non la cible, balayant juste d’un revers de hache un carreau tournoyant qui avait dû rebondir sur l’épais cuir du monstre. Puis vint le contact, pas plus d’une demi-douzaine de secondes après le reste de l’escouade de brise-fers. Son monde se résumait désormais à son bras, sa hache, et l’énorme troll en face de lui, et le nain était particulièrement déterminé à réduire ce monde à son bras et sa hache. Les veilleurs armés d’arbalètes continuaient à faire pleuvoir des carreaux d’une demi-livre d’acier dentelé sur leur adversaire tout en prenant soin de ne pas abattre par mégarde un allié. Les traits arrachaient chair et cuir durci à peine plus vite que le troll ne se régénérait mais c’était suffisant pour l’affaiblir peu à peu, suffisant pour que ses mouvements ralentissent, suffisant pour que Balin lui décoche un trait en plein dans l’oeil, tellement proche de lui qu’il pouvait y voir le reflet de son arme.

Visiblement, aussi primitif qu’il soit, un troll était incapable de régénérer son cerveau aussi vite que ses muscles. Il ne put non plus faire repousser la jambe qu’Hagin lui sectionna en brisant son fémur et en disloquant son genou. En quelques secondes le troll ne fut plus qu’un amas de chair morte déchiquetée par les brise-fers. La rage et le sang empuantissaient l’air, apaisant sa propre colère lui ôtant un voile rouge des yeux.

-« Suffit ! Ils sont morts, état de l’unité ! LUFKIR SORS DU FORTIN ET VIENS M’AIDER AVEC LES BLESSÉS ! »

Trois blessés graves, quatre en comptant Vulnar qui avait réussi à y laisser son bouclier cet imbécile. Rommagki était toujours empalé sur le mur mais il devrait rester là encore quelques secondes le temps que Higni Lufkir arrive, inutile d’aggraver son hémorragie en attendant. Restait Barthrilvann Maître-Altier, depuis peu dans la carrière. Hagin était veilleur depuis trois douzaines d’années et quatre hivers de plus, formé depuis son plus jeune âge à soigner les dawis qui pouvaient l’être et il avait déjà vu des blessures comme celle-ci. Il n’y avait plus aucun espoir pour lui. Juste une seconde d’hésitation lui avait coûté la vie, une seconde avant de comprendre que le coup de massue lui était assené, une seconde de trop.

-« Vous… Vous vous souviendrez... de moi.. ? »

-« Nous sommes les veilleurs, nous nous souviendrons... »

Il avait honoré son clan et son Karak, il était rentré dans la carrière et désormais, il était rendu à la pierre. Tous les brise-fers présents se découvrirent, leur chef compris, lui rendant un dernier hommage silencieux pendant que le barbe-de-fer lui fermait les yeux. Le mourant rendit son dernier souffle et rejoignit les ancêtres dans les Halls de Souterre.

-« Lufkir, Balin, Bathôr, aidez-moi à descendre Oppursson de là. Et prenez garde, les stalactites commencent à perler. »

-« À perler ? Mais... »

-« Si, elles perlent... »

Les nains décrochèrent leur camarade pendant que Higni et Hagin s’attelaient à bander ses blessures et à réduire l’hémorragie. Il en fut de même pour Main-Habile et Gasthau. Ils furent laissés à la garde de l’infirmier dans le fortin, portant son total de tireur à quatre. Le corps du défunt sera rapatrié au fortin une fois que la menace aura été écartée, de même que les trolls qui seront cuisinés selon le Kulgur en l’honneur du défunt et des blessés. En attendant, le Barbe-de-fer intervertit les deux sapeurs pour maintenir une force de frappe assez conséquente et ordonna à Balin d’aller prévenir la réserve pour qu’ils envoient Bomure et Imdu renforcer le fortin. Ce dernier devrait alors retourner au front central par la partie tenue par les nains.

Le combat face aux trolls n’avait duré qu’une minute, peut être deux au maximum. Tous les ordres partirent en moins d’une grosse demi-douzaine. À peine dix minutes après avoir atteint le fortin, l’unité du fils de Durak repartait déjà, laissant derrière elle le corps sans vie d’un camarade...

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