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“Les idées fixes sont comme des crampes,
...
Le meilleur remède, c'est de marcher dessus.”
Sören Kierkegaard, Journal de Salzenmund.


***
Les bruits mous sous ses pieds ne pouvaient signifier qu'une chose : La neige commençait à fondre.

Il était parti avant l'aube, à la hâte, aux premières lueurs du printemps. Pourtant, l'air était encore frais, glacial par bourrasques, et la mer était encore dure. L'océan sur sa droite était aussi opaque qu'hier, aussi rugueux et immobile qu'un fauve assoupi. En parlant de fauve, Éclat - Glóa en langue norse, mais aussi Hehku pour certains - avançait calmement, quelques pas devant lui, remuant la neige foulée par chacun de ses pas. La bête était hirsute, épaisse de corps et longue de tête, et évidemment plus proche du loup que du chien. Il avait été un chiot agile, joueur et espiègle, avant de devenir un ami féroce, hargneux et affreusement vif d'esprit. Lorsqu'il se mettait à courir, il était impossible de le suivre, si bien que lorsqu'il avait une idée en tête, il valait mieux attacher la bête ou l'attendre plutôt que d'essayer de la ratrapper.

Partout où ils regardaient, l'hiver était encore omniprésent. Les premiers signes de dégel n'étaient en effet que prometteur de ce coté du Monde, puisque les montagnes à l'Ouest retenaient toute chaleur pendant de longues semaines avant de laisser l'été s'installer. C'était ainsi depuis qu'il était né - et avant aussi. La Norsca ne connaissait pas les quatres saisons, ni même les longues périodes de floraison. Pire encore pour les Baersonling - la grande tribu qui contenait son clan et son foyer d'origine -, leur environnement gelait au grand complet, et ce à chaque hiver pendant plusieurs mois.

Ainsi, une fois de plus, il avait passé l'hiver enfermé dans un village, alternant entre les huttes de sudation, l'entretien des navires et les repas amers mais copieux. Cependant, les choses changeraient désormais. Le village était à quelques lieues derrière lui, et à moins d'un coup de chance, le vent incisif avait déjà effacé toute trace de son départ, et toute chance de retourner se coucher. Il avait senti cet appel de l'inconnu, cet insatiable envie de nouveauté qui frappe tous les jeunes hommes de son âge et de son clan, cet appétit qui les disperse aux quatre vents, les place sur des navires-serpents pour ne revenir qu'au début du gel, chargé de trésors et de trophées insolites, mais aussi d'histoires étranges, de noms et de légendes, drôles ou terrifiantes.

C'est peut-être pour cela qu'il était parti, ou pour un tas d'autres raisons. Quoiqu'il en soit, quoi qu'il en fut, il était libre à présent. Oui, libre, dans tous les sens du terme... Mais pour aller où ? Il pouvait aller où il voulait, faire ce qu'il voulait, et ce dans toutes les directions possibles. Irait-il vers l'Est, sur l'étendue de glace trouble où vivaient des monstres invisibles, ou bien sur l'autre partie de la Mer Glacée, vers le Nord, là où les vents charriaient la mort et la colère des Dieux ? Tenterait-il un passage vers l'Ouest, à travers la plaine enneigée et les rivières lointaines... Ou bien vers le Sud, en directions des montagnes inhospitalières, vers les pics escarpés où vivaient soi-disant des esprits endiablés et des rochers enragés.

Il avait l'embarras du choix. Il n'avait ni ordre, ni mission, ni supérieur hiérarchique pour le surveiller. Depuis son échappée nocturne - qui avait été plutôt facile -, il n'avait plus aucun fardeau sur les épaules. La seule chose qui lui pesait, c'était son manteau, les armes à sa ceinture, et le barda sur son dos. Les seule chose qu'il voyait, c'était les roches du bord de mer, la pâleur du ciel matinal, et les pics acérés au loin, sur le coté.

Le vent siffla deux coups, comme pour le ramener sur terre, les pieds dans la neige.

Il était seul à présent, seul avec la neige, seul avec Eclat.

Et soudain, le chien s'arrêta.

Un pas après l'autre, j'avançais, le bruit de la neige enfoncée dans mon sillage.

Le vent soufflait fort, aujourd'hui. Il s'engouffrait sous les couches de vêtements, fouettant ma peau. Rien à quoi je n'eus jamais eu affaire, mais cela avait le mérite d'être notable, en un début de printemps. Il neigeait, également. Pas assez pour compenser ce qui fondrait bientôt, mais assez pour rapidement effacer mes traces de pas. Non pas que j'en eusse besoin, mais on ne sait jamais.

Mon départ s'était avéré être un jeu d'enfant, et je doutais qu'il suscita plus que quelques commentaires le lendemain. La fugue d'un jeune norse n'avait rien d'exceptionnel... d'autant que les disparations étaient monnaies courantes, en cette contrée. Surtout pour un chasseur. Ma volatilisation susciterait certainement quelque curiosité, avant d'être oubliée. Les gens vont de l'avant.

Tout comme moi, d'ailleurs, et mon fidèle Éclat. En parlant du loup, il me précédait de quelques pas, gambadant légèrement devant moi. C'était une bête formidable, et un compagnon plus formidable encore. Sans lui, les dieux seuls savent combien de fois j'aurai... Enfin, inutile d'y penser.

Soudain, il s'arrêta, me tirant hors de mes pensées. Je ne me stoppais pas pour autant, guettant son retour. Comme je m'y attendais, il me dépassa quelques instants plus tard. Je notais cependant une légère variation dans sa démarche, plus allongée qu'avant. Son cou était tendu ; la bête était aux aguets.
Cela me força quelque à peu me reconcentrer sur mon environnement : au milieu des étendues blanches, il était facile de se perdre dans ses pensées.
J'avais beau connaître le Nord, je ne devais pas relâcher ma vigilance pour autant.

Revenant pleinement à moi, il était maintenant temps de choisir ma destination. Les quatre directions me paraissaient digne d'intérêt, à part peut être le plein nord. On racontait d'étranges choses à son sujet, et personne de ma connaissance ne n'y rendait jamais. Après une très brève hésitation, je pris la décision de remettre mon choix entre les mains du hasard. Extirpant une flèche de mon carquois, je posais la pointe de sa tête contre la neige, la maintenant debout en la tenant par l'autre extrémité. Finalement, je la lâchais en tâchant de ne pas lui donner d'élan, pour ne pas fausser la résultat.

Ouest, elle tomba vers l'ouest. Vers de lointaines rivières, à ce qu'on dit. J'allais devoir le vérifier par moi même.

Ramassant mon projectile, je me remis en route, plus prudent qu'auparavant, Éclat sur mes talons.

Sa décision prise, Vaalnar reprit sa route. L'avantage que l'on a lorsque l'on vit dans une contrée comme la Norsca, c'est que l'on a pas à se soucier de l'état des routes, puisqu'il n'y en a pratiquement pas. Lorsqu'il y a un tracé, c'est au meilleur un sillon, un chemin de terre ou un passage dégagé, et lorsqu'il y a de la neige, toutes ces choses disparaissent. Ainsi, le nouvel errant n'eut aucun mal à trouver sa route, puisqu'il n'avait qu'à la tracer. Il avança à bonne allure sans doute - sans mesure ni outil pour s'en assurer -, avant d'apercevoir quelque chose qui plongea au loin. Elle disparut aussitôt, avant de réapparaitre quelques minutes plus tard, à cause d'un nuage passager et gris qui révéla sa silhouette dans la neige.

A première vue, c'était une petite forme, une chose touffue, pâle et vivace. Le genre d'animal suffisamment petit pour passer inaperçu dans la plaine, et suffisamment vivace pour échapper à bon nombre de prédateurs peu lucides.
D'un seul ordre, la bête s'élance à la poursuite. D'abord à ras-terre, elle lève petit à petit le museau afin de prendre son allure habituelle, contournant petit à petit sa cible. Le trajet se révèle plus long que prévu, et Eclat rapetissa longtemps avant de bifurquer vers le dernier point d'apparition de la bête blanche - peut-être que la cible n'était pas si petite que ça ...

Soudain, elle surgit, et le chien s'élance à ses trousses. La course s'annonce courte, car très vite ils se rapprochent ... Et la fourrure blanche disparait.
Il faut quelque pas au chien gris pour ralentir, et quelques autres pour qu'il s'arrête, cherchant du nez la créature disparue. Aux yeux de l'errant, la chose s'est volatilisée, disparue telle une ombre blanche, un instinct passager. Il reprit alors la marche, jusqu'à son compagnon qui, tout comme lui, se mit en mouvement d'un air dépité.

Le reste du jour fila sans un bruit, car lorsqu'il s'arrêta de nouveau, le soleil s'en allait derrière lui, s'effondrant sous l'horizon opaque qu'était la Mer Glacée.

Cependant, puisque le soir s'annonçait, un premier problème survint : La faim. Il avait été prudent toute la journée, guettant les actions et réactions de son compagnon canin afin de ne pas le perdre ou se mettre en danger, mais à présent, et sans doute à cause de leur échec, tous deux étaient accablés par l'appétit et le froid grandissant. De plus, comme si cela ne suffisait pas, il ne vit aucun refuge, aucune forêt, aucun abri autour de lui ou à proximité. Il était entouré d'une plaine enneigée, grumeleuse, où de longs sillons ondulaient au gré du vent sur le sol.

Coté canin, son compagnon ne présentait aucun signe de tension ou d'inquiétude. Ils étaient donc seuls, livrés à eux-même, à deux doigts d'être abandonnés par un soleil plus chaud que Vaalnar ne pourrait l'imaginer.

L'échec de la chasse encore brûlant dans mon esprit, nous nous remîmes en marche.

Que pouvait donc bien être la bestiole ?
Un lièvre ? Non, ça semblait plus gros. Un ours ? Bah, Éclat ne s'en serait jamais approché. Il devait s'agir d'autre chose ; mon imagination devait me faire défaut. J’eus beau me creuser la cervelle, aucune autre idée digne de ce nom ne me vint. Curieux, rares étaient les bêtes du coin qui manquaient à mon tableau de chasse.

Enfin, je ne m'en tins pas plus rigueur que ça; toutes les chasses n’étaient pas destinées à être fructueuses. Il valait mieux parfois se contenter d'un estomac vide que risquer de tomber dans un gouffre enfoui sous la poudreuse. D'autant que j'avais quelques jours de provisions avec moi. Rien de grandiose : un peu de fromage et de viande. Pas de quoi subsister bien longtemps, mais de quoi dépanner en attendant de trouver des terres plus fécondes.

Toujours est-il que les plaines immaculées se succédaient sans discontinuer, de même que les heures. Mes guiboles avalaient les lieues à bon train, tout frais que j'étais. Il m'arrivait cependant parfois d'interrompre ma marche pour mettre un peu de neige à fondre, la tassant dans mon outre. Portant cette dernière en bandoulière entre mon hoqueton et mon torse, la chaleur naturelle transformait peu à peu la neige propre en eau. Eau que je ne manquais pas de partager avec Éclat. Ce dernier était difficile, et rechignait à ingurgiter directement le liquide sous sa forme solide.

Lorsque la nuit tomba, j'avais dû parcourir une bonne vingtaine de lieuses, au bas mot. Pas mal, mais je n'eus pas tant de succès dans la quête d'un abri. Au cours des dernières heures, je m'étais montré particulièrement attentif, à la recherche de quoi nous abriter. Malheureusement, rien. Pas un col, un surplomb rocheux, un tronc à l'horizon. Je me résignais même à parfois m'arrêter et gratter un peu la neige, en quête de quelque petit bois pour allumer un semblant de feu. Toujours rien.

Les nuits étaient souvent rudes, en Norsca. Celle ci promettait de l'être particulièrement. Heureusement, je disposais de deux excellents coupe-froid : un épais pardessus en peau d'ours, et Éclat, ce qui n'était pas sensiblement si différent. Alors que la nuit menaçait d'engloutir le soleil, je me mis à creuser en hâte, déblayant la neige à l'aide de mon bouclier. Son énorme surface se révéla d'une efficacité redoutable : en un rien de temps j'avais dégagé une zone suffisante pour pouvoir m'asseoir relativement au sec. La terre présente sous la masse blanche était humide, mais c'était largement mieux que de ne rien faire. Finalement, je dressai rapidement des remparts neigeux : en tassant la neige aux bordures de la zone dégagée, je créai une sorte de cuve dont les bords nous protégeraient en partie des intempéries. Du moins l'espérais-je.

Enfin, je m'installai dans ma création. J'en profitais pour nous sustenter : je sortis une tranche de viande de mon sac, la donnant à mon fidèle compagnon qui s'empressa de m'en débarrasser. Cassant également un bout de fromage, je m'accordai de quoi faire taire mon estomac, mais guère plus. Ne pouvant prévoir avec certitude quand nous chasserions de quoi manger, nous rationner était obligatoire.

Notre repas terminé, je ceignis mon bouclier à mon bras gauche et posai ma hache à portée de ma main droite, avant d'inviter Éclat à se blottir contre moi. Ainsi emmitouflé dans un abri de fortune, je m'endormis tant bien que mal.

Mon avancée vers la forme était laborieuse. Les symptômes de la maladie, quoique légers, montaient lentement mais sûrement en puissance.
Le froid, également, me transperçait. Non que je n'y sois habitué, mais un potentiel abri ne pourrait me faire que du bien. Enfin, tout dépendait de ce qui se trouvait à l'intérieur.

C'est pour cette raison, en dépit du rechignement d'Éclat, que je continuais vers ce qui s'avéra être une sorte de cabane. Biscornue d'aspect, grossière même, cette dernière ne présentait comme particularité qu'un trou par lequel le vent s'engouffrait en gémissant. Sa plainte retentissait dans la pleine vide et immaculée, seul bruit à des lieues à la ronde, hormis, peut être, les occasionnels grognements du semi-loup norse.

Un rapide examen des environs me révéla des traces, ainsi que des endroits où la neige était tassée, visiblement à dessein.
Je m'arrêtais pour regarder au loin, espérant sans doute distinguer le ou les auteurs de ces signes de vie. Sans surprise, rien à l'horizon. Aussitôt, je me mis à creuser la neige là où elle était aplatie à l'aide de mon bouclier. Ce dernier, constitué d'un étrange métal sombre, ne craignait pas la rouille, et se montra un excellent substitut de pelle dans cet exercice.
Rapidement, je trouvais quelque chose : des bris de glace, ainsi qu'une sorte de bout de fourrure.
L'attrapant du bout des doigts, je l'examinais plus attentivement. Rapidement, j'en vins à la conclusion qu'il s'agissait d'un gant. Brun, en fourrure et bien qu'étant partiellement gelé et humide, ce dernier était des plus ordinaires.
Plutôt curieux, comme trouvaille. Pourquoi diable laisser un tel objet ici, et sous une épaisseur de neige tassée ?
À défaut d'être inquiétant, le phénomène était curieux. Toujours dubitatif, j'approchais l’objet incongru du museau de mon molosse, espérant que mon compagnon puisse m'indique une direction, peut être celle des traces. Après un bref reniflement de l'objet, la bête hirsute tourna la tête, le gant sans doute trop froid et humide pour son odorat, si acéré fût-il.
La nuit ne saurant tarder, je me résolu à m'intéresser à la structure. Mesurant à peine quelques mètres de large et de long, cette dernière avait tout d'un abri de chasseur. Pile poil ce qu'il me fallait pour me remettre de ce début de crève.

Avec grande prudence, je jetais un regard par le trou, me baissant légèrement, mon bouclier bien en main prêt à me protéger si un danger venait à surgir. Après un instant d'une grande tension, je m'autorisais finalement à me détendre. Le trou était complètement vide. Le scénario idéal. Posant mon paquetage à l'intérieur de la cabane, je sortis à nouveau.

Éclat et moi même étions affamés.
Il était l'heure de chasser.