Guidés par leur nouveau supérieur, Snikkit et sa bande s’éloignèrent des prières et chants pour s’aventurer dans le dédale d’habitation de la forteresse. Le groupe passa à côté de taudis, contourna des maisons décrépites par en dessous et parfois même passa au travers de logis tout juste stable. À plusieurs reprises, ils croisèrent d’autres skavens mais ceux-ci détalèrent en voyant les capes noires. Il leur fallu une bonne heure à bifurquer entre les constructions avant de pouvoir atteindre l’une des parois de la caverne. Kner inspecta les alentours, vérifiant que personne ne les avait suivis, puis commença à toucher la roche du bout des griffes. Il trouva alors une fine cavité, difficile à repérer dans l’obscurité, et y passa ses pattes. Les coureurs nocturnes furent surpris quand il décala la roche, qui dissimulait en réalité un passage secret.
D’empêchez-chez vous idiots ! Je n’ai pas envie-vie qu’un raton passe par là et voit le passage-tunnel. Le chef sera furieux quand il apprendra.
Le groupe se pressa dans le tunnel et quand le dernier fut à l’intérieur, Kner referma aussitôt l’entrée. Il fallut attendre que le chef sorte une torche et illumine le souterrain. Il prit ensuite les devants et avança avec prudence, sûrement pour éviter les pièges dissimulés par les Eshin en cas d’intrusion. La vitesse du groupe s’adapta au rythme erratique de Kner. À plusieurs reprises, il pressa l’allure pour ne pas perdre de temps, puis ordonna de marcher dans ses pas pour éviter un nième piège camouflé. Cela en était arrivé au point où Srenq marmonnait que leur guide ne savait même pas s'il y avait encore des pièges. Au bout d’une bonne heure de marche, les ratons pouvaient entendre devant eux le gargouillis d’un cours d’eau. La galerie se termina sur une rivière souterraine, avec une veille barque reposant sur la rive. Le chef du groupe retourna une pierre non loin, révélant plusieurs sacs ainsi qu’une rame, et en lança un à chaque personne puis ajouta :
Nous allons prendre-utiliser cette barque à présent. Cela prendra quelque jou-jours pour retrouver le rester de l’escouade. Il y a des rations dans le sac pour que vous ne mourrez-rez pas de faim. Cela serait bien dommage-triste. Quant à ça...
Il lança la rame directement sur Srenq, qui l’attrapa en plein vol :
Si tu penses-sais comment diriger le groupe, alors tu vas mettre le bateau-eau à l’eau et la conduire pendant tout le trajet. Histoire de me montrer-trer ce que tu vaux.
Le museau bien bas, il s’exécuta sur-le-champ, non sans entendre le rire retenu de Vakan derrière lui. Il lui fallut quelques minutes pour déplacer l’embarcation et la préparer au voyage. Quand tout le monde fut à bord, il rama dans la direction indiquée et descendirent le cours d’eau.
Le trajet fut effroyablement long, marqué par quelques arrêts pour dormir quelques heures. Srenq garda toujours la rame en main mais à la grande surprise du chef, celui-ci maintenant l’allure sans broncher. Alors que Vakan observait son reflet dans l’eau, Uqzit grignotait un morceau de viande séché et Kner indiquait le chemin grâce d’obscur symbole sur les murs que lui seul semblait voir, la vermine à la capuche rouge regardait son supérieur avec une certaine fascination, notamment son étrange arme avec laquelle il a failli lui ôter la vie. Quand le calme régnait sur les eaux, il brisa le silence en lui demandant :
Oh grand chef Kner... Snikkit intrigué par arme de chef Kner, oui-oui... Snikkit se demande quelles grandes missions chef Kner a accompli pour porter arme pareille ?...
Sa demande ne reçut qu’un grognement agacé et son interlocuteur continua d’inspecter les roches du tunnel. Bien que cela n’était pas la réponse attendue, il continua de caresser son chef dans le sens du poil :
Snikkit aime vraiment arme utilisée par chef Kner, oui-oui... Chef Kner peut dire à humble serviteur Snikkit qui pourvoit-fabrique arme pareille ?...
Sur ces mots, Kner fit un demi-tour immédiat et plongea son regard perfide dans celui de Snikkit :
Tu crois-penses que ceci est comme ton misérable-pitoyable poignard !? Un minable dans ton genre n’a pas le talent-lent pour l’avoir ! Ne pense pas-pas qu’il suffit de me satisfaire pour la mériter.
Le minuscule skaven descendit le museau au fur et à mesure de la réprimande, sous les yeux intrigués, amusés ou terrifiés de ses collègues. Il décida alors de sortir sa carte maîtresse. Le museau de la cape noir frémit au moment où Snikkit sort un sachet de son sac. D’abord hésitant, il attrapa d’un geste vif puis reprit ses activités comme si de rien n’était. Soulagé, le jeune rat demanda tout de même une dernière chose à Kner :
Snikkit intrigué par changement de mission, oui-oui... Snikkit a entendu parler de pays des peaux roses en boite de conserve mais Snikkit peut avoir plus d'informations sur localisation mission oh grand chef Kner ?... Snikkit veut être au point pour satisfaire mission de grand-grand chef Vasak Queue-du-pendu, oui-oui...
Vasak aime pas-pas partager des informations. Non-non. Quand il apprendra que je t’ai parlé de la mission, il sera furieux-rieux. Tu auras les infos au moment voulu-lu.
Quelques heures après cette discussion quelque peu mouvementée, leur longue traversée s’acheva enfin. Quelques heures plus tard, le groupe distingua un poteau en bois moisie sur une roche surélevée. En se rapprochant, il pouvait voir que cette balise indiquait une nouvelle galerie. Srenq arrêta la barque et le groupe posa patte à terre. Kner recommença aussitôt son numéro étrange et les recrues n’eurent d’autre choix que de se plier à ses ordres pour s’aventurer de nouveau dans l’Empire souterrain. Suivant le chemin de leur chef à travers le sombre dédale, le groupe s’arrêta finalement devant une impasse, dont le plafond du tunnel était si bas qu’ils pouvaient le toucher du bout des griffes. Snikkit et sa bande se demandèrent alors quoi faire, bien qu’aucun n’osa lever la voix de peur de contrarier de nouveau leur supérieur. C’est à la lumière des torches qu’ils remarquèrent que le plafond au-dessus de Kner était fait en métal. En forçant un peu, il arriva à la déloger, dévoilant l’intérieur d’une grande cheminé de brique noire. Snikkit et sa bande empruntèrent le passage pour arriver dans une ancienne cuisine humaine.
Plusieurs traces montraient que les lieux étaient abandonnés depuis bien longtemps. Le sol étaient recouverts d’une épaisse couche de poussière et la quasi-totalité des ustensiles de cuisine étaient manquants. Il ne restait plus que les plans de travail, ou du moins les morceaux qui avaient survécus. Quand tout le groupe fut dehors, Kner referma le passage secret derrière lui et ordonna d’éteint les torches et de ne plus faire aucun bruit. Il les guida ensuite vers le “bureau des opérations”.
Aucune créature était dans le coin et seul le souffle du vent à travers les murs brisa le silence ambiant. Les portes des diverses salles étaient brisées ou manquantes, laissant apercevoir divers déchets occupés les lieux. Rien n’indiquait à qui pouvait appartenir pareil manoir, les tableaux et autres indices étaient en lambeaux depuis bien longtemps. Ils durent passer devant deux salles, puis bifurquer devant une troisième afin d’atteindre un escalier en colimaçon rongé par le temps. Même avec leur vision nocturne, il était difficile de ne pas trébucher à cause des marches érodées. Après un deuxième passage à travers la maisonnée, ils tombèrent sur une pièce bien plus spacieuse que les précédentes, certainement réservée pour les fêtes importantes des anciens propriétaires. Les différents argentiers ainsi que la table centrale avaient disparu, seule preuve de leur présence passée étant des restes de bois disséminés un peu partout dans la salle. Deux grandes fenêtres opposaient l’une à l’autre, mais elles étaient voilées et barricadées avec diverses planches et rideaux en miettes, laissant quelques lueurs pâles de Mannslieb passer par des interstices.
Bien qu’étant seul dans la pièce, Kner resta sur ses gardes et inspecta les environs. Il lança alors au plafond :
L’étoile sort des ténèbres pour frapper l’ennemi-cible d’Eshin.
Des charpentes délabrées tombèrent une masse noire, atterrissant devant Kner pour dévoiler deux yeux rouges, caractéristiques des hommes-rats. L’individu répondit alors :
Enfin, fausse-griffe de retour... Chance que fausse-griffe rappeler code... Deeyz être prêt pour liquider fausse-griffe... Oh-oh... Fausse-griffe ramener nouveaux inférieurs... Boss-queue être content...
Le rat à la griffe de fer fulminait à chaque mention de son surnom. Alors qu’il agita sa queue d’impatience, il demandât :
Arrête-cesse de jouer les acrobates et contente toi de surveiller l’extérieur ! Où est le chef ?
Deeyz savoir faire mission... Pas besoin de incompétent.... Boss-queue être dans bureau et préparer mission pour inférieurs...
Horripilé par son interlocuteur, Kner se dirigea vers une autre porte. Il avertit les quatre recrues avant de disparaître :
Attendez-restez ici le temps que j’avertis le chef. Et pas de bruit-boucan !
Maintenant seuls avec le deuxième coureur d’égouts, les quatre ratons ne savaient pas vraiment quoi faire ou dire. Deeyz se mit alors à quatre pattes et commença à tourner autour d’eux en les reniflant. Il ne s’attarda pas beaucoup sur les autres membres du groupe et semblait plus intéressé par Snikkit. Il déclara au bout de quelques secondes de fouille :
Toi moins sentir peur de moi... Toi être chef... Autre pas important... Toi avoir nom de moi... Sois content...
Il remarqua alors sa capuche atypique puis se mit à réfléchir à voix haute :
Capuche rouge... Bon nom... Mais mauvais pour toi... Rouge couleur sang... Couleur forte... Mais toi inférieur... Doit avoir nom inférieur....
Deeyz souvenir histoire chose-homme... Petite chose-homme avec capuchons-rouge manger par bête... Petit chose-homme faible et bien couiner quand égorger... Toi être capuchons-rouge maintenant... Bon nom pour toi...