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La journée s'annonçait morose : un vent froid, une grisaille lumineuse qui se transformerait sans doute en pluie tout sauf agréable, alors que la boue de la dernière averse était encore fraîche. Les maladies d'hiver jouaient sans scrupule dans les bas quartiers de Couronne, s'ajoutant aux misères éternelles des déshérités divers et nombreux qui peuplaient toujours, d'une manière ou d'une autre, toutes les villes de cette taille, comme l'ombre peuple les profondes cavernes. Un tas de déchets s'apprêtait à fermenter, un tas de loques au fond d'une impasse miteuse qui devait être un clochard mort récemment, quelques chiens errants qui se battaient pour une forme indistincte dans une ruelle grisâtre et un autre molosse qui hésitait à poursuivre une bande rats plus gros que des chats.
La journée s'annonçait bien, d'un autre point de vue : les ombres étaient toujours aussi foisonnantes dans les rues tortueuses et étroites parfaites pour se perdre, semer quelqu'un ou tendre un amical traquenard, la surveillance des marchandises sur les étals n'était pas plus importante que d'habitude, et avec un peu d'application, une rapine ou deux passerait inaperçue... Quelques gens aisés se faisaient peur aux abords des bas-fonds, les gardes de la cité oubliaient plus ou moins de patrouiller dans le secteur, les organisations humanitaires - dans la mesure où elles venaient en aide à ceux qui y travaillaient, quitte à sacrifier un peu d'honneur, quelques vertus et deux ou trois autres bricoles comme la vie ou la richesse d'un badaud anonyme qui n'intéressait au final personne dans le secteur, et c'était tout ce qui comptait - œuvraient bon train malgré l'heure matinale et la fraîcheur de l'air.
La journée s'annonçait globalement pareille aux autres, au final.

Une rafale de vent balaya les effluves propres à la rue, renouvelant un air déjà vieux par un froid peu agréable. Alors que tu marchais... tranquillement ? dans la rue, deux charrettes à bras recouvertes de couvertures t'obligent à t'arrêter sous un porche pour les laisser passer - et les laisser t'arroser copieusement les bottes en roulant dans une flaque. Une mendiante occupe déjà le porche.

Le ménage plus ou moins intensif que la jeune elfe noire avait effectué dans son logis l'avait poussé à s'échapper de l'enfermement des murs...

Elle ignorait ce qu'elle voulait faire, où elle voulait aller et c'est donc l'esprit loin de son corps qu'elle laissa ses pieds avancer le long des ruelles de la ville.

Lorsqu'elle revint à elle, elle constata avec étonnement que sa promenade inconsciente l'avait mené dans les bas-quartiers de la ville. Un sourire amer naquit sur ses lèvres : pourquoi son corps tenait-il tant à se rendre dans les endroits les plus sombres ?

C'était donc le coeur empli de cette amertume qu'Astiay entama sa marche dans les quartiers pauvres. Des ombres en guenilles l'effleuraient de tous côtés, mettaient ses nerfs à vif. Les murs d'un gris sale lui semblèrent être le parfait tableau de ce qu'était sa vie.

Elle sentait grandir en elle une pitié méprisante à l'égard de tous ceux qui vivaient là : cet homme aux yeux remplis de la peur d'avoir été vu alors qu'il volait, cette femme qui serrait dans ses bras décharnés un bébé qui hurlait sa faim, cette ombre d'être humain avachi par terre, une main tendu dans l'espoir vain de recevoir une pièce... Pourquoi restaient-ils là ? Pourquoi se laissaient-il vaincre par le désespoir ? N'y avait-il pas d'autres routes que cette misère ? Mâchoires serrés, elle songea à son commanditaire. Rien que la bague qu'il portait aurait suffit à nourrir ces gens pendant des mois...

Elle s'approcha d'un pas lent du mendiant qui, yeux baissés, ne réagit pas immédiatement à sa présence. L'elfe noire le fixa quelques secondes jusqu'à ce qu'il lève la tête, tant bien que mal. Ses yeux apparaissaient d'un jaune sale à travers les mèches de cheveux hirsutes qui se dressaient sur son crâne.

" Une p'tite pièce ? " demanda-t-il d'une voix rauque, brisé depuis longtemps par les rigueurs du froid et de la faim.

Astiay demeura silencieuse quelques instant avant de souffler d'une voix basse :

" Je te propose mieux que cela... Un cadeau. Si tu l'acceptes, tu n'auras jamais plus à sentir la douleur de ton estomac qui crie famine, tu n'auras jamais plus à ruminer ta rancoeur, tu n'auras jamais plus à souffrir... "

L'homme eut un tressaillement à cette simple idée mais alors qu'il s'apprêtait à demander ce cadeau, quelque chose s'éclaira dans son esprit. Les yeux écarquillés, il murmura :

" Non... Non ! Je préfère une pièce, de quoi manger... s'il vous plaît... "

Une lueur méprisante apparut dans le regard de l'elfe. Elle fouilla un instant dans son sac avant de s'immobiliser...

" Tu es tellement brisé que tu ne sais plus ce que tu veux..." susurra-t-elle.

Et, alors que l'homme secouait vigoureusement la tête, le carreau encoché dans son arbalète fusa vers le malheureux, se ficha en plein coeur... Autour d'elle, il y eut des cris de surprise puis de terreur mais on se rendit bien vite compte qu'elle ne voulait de mal à personne. Regard fixé sur la rivière de sang qui s'échappait de la blessure du mendiant, elle se sentait une stupide envie de pleurer.

D'un geste sec, elle rangea son arme, récupéra la flèche sans oublier de l'essuyer soigneusement sur les vêtements du mort. Elle sentait dans son dos les regards fuyants des passants qui ne tenaient pas à risquer leur vie, effrayés par son geste, mais elle n'en avait cure. Malgré le sang écoulé, elle avait offert au malheureux une paix éternelle...

L'esprit noir de chagrin et d'un poids qu'elle ne s'expliquait pas, elle poursuivit sa route...